티파니 웨스트는 분노와 상심으로 가득 찼다. 친구 집에서 하룻밤을 보내기만 했던 12살짜리 아들이 어떻게 그렇게 심각한 부상을 입을 수 있었는지 이해할 수 없었다.
잠자리 파티와 악의적인 장난
그녀의 아들은 12세에서 15세 사이의 다른 세 명의 소년들과 함께 친구 집에서 밤을 보냈다. 모두 일찍 잠자리에 들었지만 상황은 예상치 못한 방향으로 흘러갔다. 알 수 없는 이유로 세 소년은 티파니의 아들에게 잔혹한 “장난”을 치기로 결정했다. 잠든 그의 얼굴에 끓는 물을 붓는 것이 재미있을 것이라고 생각한 것이다.
곧바로 병원으로 이송된 티파니의 아들은 “2도 화상” 진단을 받았다. 티파니는 이 “장난”이 육체적 외상뿐만 아니라 정신적 상처도 남겼다고 설명했다. 의사들은 아들이 완전히 회복되지 못할 수 있으며 평생 흉터와 통증에 시달릴 것이라고 알렸다. 
숨겨진 트라우마
하지만 티파니를 가장 아프게 한 것은 육체적 화상만이 아니었다. 티파니와 아들의 이모가 그날 밤 무슨 일이 있었는지 물었을 때, 소년은 아무 대답도 하지 않았다. 화가 났는지 슬픈지 묻는 질문에도 무표정을 유지했다. 이 모습에서 티파니는 아들이 이전에도 여러 차례 “장난”을 당했으며 이미 감정적으로 마비된 상태라는 사실을 깨달았다.
아들의 이모는 가족 전체가 이 사건으로 황폐화되었다고 말했다. “사고 후 오빠와 형수님은 모두 직장을 그만두고 집에서 아이를 돌보고 있어요”라고 그녀는 설명했다. “수입원이 끊겼지만 의료비는 전혀 줄어들지 않고 있습니다.”
설상가상으로 가족들은 이제 아들의 정신적 회복을 위한 “상담 치료” 비용까지 마련해야 했다. 티파니는 치료가 아들의 감정적 회복과 타인에 대한 신뢰 회복에 도움이 되길 바라고 있다.
낯선 이들의 도움
다행히 소년의 비극적 경험을 접한 온라인 상의 낯선 이들이 정신적 지지와 경제적 도움을 제공했다. 소년은 현재 수술을 위해 “오거스트 화상 센터”로 이송되었으며, 티파니는 아들을 돌보기 위해 휴직 중이다. 의사들이 2도 화상이 평생 흉터로 남을 것이라고 말했음에도 티파니는 희망을 잃지 않았다. “제 아들은 용감한 전사에요”라고 그녀는 말했다. “이를 극복하고 삶을 다시 정상으로 돌려놓을 거예요.”
법적 조치와 여론의 분노
티파니는 세 소년을 상대로 소송을 제기했다. 미성년자들이기 때문에 일시적으로 가족들에게 인도되었지만 다음 달 형사 청문회를 기다리고 있다. 이 사건에 대해 여론이 극도로 악화되었다. 많은 사람들이 단순한 장난을 넘어선 범죄라고 주장하고 있다.
한 네티즌은 분노를 표출했다:
“이건 장난이 아니라 계획된
한 네티즌은 이렇게 덧붙였습니다:
“얼굴에 끓는 물을 붓는 건 장난이 아니라 고의적인 폭력이에요. 이 아이들은 이미 자신의 행동 결과를 이해할 나이입니다.”
일부 네티즌은 이런 행동이 유해한 행위를 조롱으로 포장하는 ‘온라인 장난’ 문화의 영향이라고 지적했습니다:
“이건 ‘인터넷 장난’ 문화를 용인한 필연적인 결과예요.”
다른 이들은 인터넷 문화와 무관하게 항상 존재해온 현상이라고 반박했습니다:
“이건 2003년 이야기인데, 그땐 인터넷도 흔하지 않았죠. 전 실제로 친구가 전기톱으로 깨우려다 손을 다친 고등학생 사례를 알고 있습니다.”
한 네티즌은 자신의 마을에서 있었던 유사 사례를 회상했습니다:
“우리 동네에선 ‘장난’이라며 모닥불에 아이를 밀어넣은 적이 있어요. 생존했지만 평생 흉터와 근육 손상을 안고 살아갑니다. 전 그 아이와 농구도 함께 했었죠.”
일부는 잠자리 초대 자체의 의도를 의심하기도 했습니다:
“애초에 괴롭히려고 초대한 건가요? 진정한 친구가 아니라 잔인한 농간의 대상으로만 본 것 같아요. 끓는 물을 얼굴에 부으면 어떤 결과가 생길진 모두 알고 있잖아요?”
청소년 행동의 현실
사실 청소년들, 특히 남자 아이들은 충동적으로 행동하며 결과를 제대로 생각하지 않는 경우가 많습니다. 사회적 경험과 정서적 성숙도 부족으로 인해 무모하고 때론 잔인한 선택을 하기도 합니다. 하지만 이건 그들의 행동에 대한 책임을 면제해주는 이유가 될 수 없습니다. 재판을 통해 정의가 구현되고, 피해자가 마땅히 받아야 할 결말을 맞이하기를 바랍니다.
