1989년 NASA는 시간이 존재하지 않는다는 것을 증명하기 위한 실험을 진행했습니다. 그들은 27세 여성을 동굴에 격리 수용한 뒤 전자 기기로 뇌 호르몬 변화만 관찰했습니다. 130일 후 동굴을 열었을 때 여성은 직원들을 밀치며 나가려 하지 않았습니다.
시간이 중요한 이유
식사에서 업무까지 우리는 시간의 리듬에 맞춰 생활하며 휴대폰이나 시계를 보는 습관을 가지고 있습니다. 시간 없는 하루를 상상해보세요. 활동 계획 수립 불가, 생활 리듬 붕괴 등 혼란이 극에 달할 것입니다.
시간은 단순한 숫자 조합이지만 일반인들은 그 기원을 이해하지 못한 채 인류에 큰 영향을 미칩니다. 일부 과학자들은 시간이 존재하지 않는 개념일 뿐이라 주장하며 이를 증명하기 위한 실험을 진행했습니다. 
획기적인 ‘시간’ 실험
1989년 사회학자 Maurizio Montalbini는 시간 부재론을 주장하며 파장을 일으켰습니다. 많은 이들이 그를 광인으로 취급하며 유명세를 노린다고 비판했습니다.
주장을 입증하기 위해 Montalbini는 ‘시간’ 실험을 기획했고, 놀랍게도 NASA로부터 우주비행사 데이터 연구 지원을 받았습니다.
아인슈타인도 유사한 견해를 표명했으며, 시간은 인간의 인식이 변화하면 붕괴되는 환상이라고 주장했습니다.
NASA는 시간 개념이 완전히 배제된 동굴에서 신체 이상 변화 발생 여부를 관찰하기 위해 자원자를 모집했습니다.
실험 설계
멕시코 외딴 지역에 위치한 18제곱미터 규모의 지하 30m 동굴이 실험 장소로 선정되었습니다. 공기 순환 장치를 제외한 모든 외부 접촉이 차단되었습니다.
NASA는 210일 동굴 생활 지원자에게 풍부한 보상을 제공했으며, 시간 표시가 제거된 TV, 컴퓨터, 도서 등 각종 편의 시설을 마련했습니다.
참가자는 자유롭게 식사, 수면, TV 시청이 가능했으나 직원들은 전자 기기를 통해 뇌 호르몬 변화를 관찰하며 비상사태에 대비했습니다.
자원자 선발
높은 보상금에 많은 지원자가 몰렸으나 NASA는 실험 위험성을 고려해 신체적·정신적 강인함을 갖춘 후보자를 엄격히 선별했습니다.
수많은 지원자 중 최종적으로 이탈리아 출신 27세 인테리어 디자이너 프리네가 선정되었습니다.
프리네는 가족들의 ‘실험용 쥐’가 되지 말라는 경고에도 불구하고 저임금과 장시간 노동에 지친 나머지 이 실험을 휴가 기회로 삼기로 결심했습니다.
동굴 생활
초기 프리네는 평소 생활과 다름없이 시간 없이도 식사와 수면 패턴을 유지했습니다. 지루할 때는 식품 보관용 골판지 상자로 침대 주변을 장식하며 공간을 꾸몄습니다.
시간 개념이 사라지자 작업 집중도가 높아졌으며, 오랜만에 컴퓨터 카드 게임에서 연승을 기록하기도 했습니다.
도전과 결과
1개월 만에 시간 부재로 인한 생활 리듬 붕괴가 시작되었습니다. 주야 구분 불가 상태에서 백열등 3개 조명 아래 배고플 때 먹고 피곤할 때 자는 생활이 반복되었습니다.
뇌파 모니터링 결과 20시간 이상 깨어 있다가 10시간 수면하는 패턴이 확인되었으며, 뇌 활동 변동과 불안 증세가 관찰되었습니다.
증상이 악화되며 프리네는 방향 감각 상실, 혼잣말, 체중 감소, 위생 관리 소홀 등 생명 위협 징후까지 나타났습니다.
안전을 고려한 NASA는 130일 만에 실험을 중단했으며, 동굴 개방 시 프리네는 바닥에 누운 채 반응하지 않다가 직원들을 밀치며 퇴거를 거부했습니다.
실험 후유증
1. 인지 기능 상실: 프리네는 외부 세계 인식 불가 상태가 되어 신생아 수준의 돌봄이 필요했으며, 치료 후에도 동굴 체류 기간을 60일로 오인하는 등 혼란스러운 언행을 보였습니다.
2. 체중 감소 및 신체 쇠약: 식욕 부진과 지속적인 불안으로 17kg 체중 감소, 골격과 근육의 칼슘 손실 등 심각한 영양 결핍 상태가 확인되었습니다.
3. 실험 실패: 시간의 필수성이 입증되며 ‘시간’ 실험은 실패로 종료되었습니다. 프랑스와 스위스에서 진행된 유사 실험 역시 대부분 참가자가 23일 내에 중도 포기했습니다.
프리네의 130일 기록은 인간의 한계를 초월한 것으로, 앞으로 이 기록을 깨는 이는 나타나지 않을 것입니다.
결론
이 잔인한 실험은 경종을 울렸습니다. 시간은 보이지 않지만 인간 존재의 필수 기준점으로 자리잡았으며, 시간 인식 상실 시 예측 불가능한 결과를 초래할 수 있음을 보여주었습니다.
