인도에는 ‘수동 청소부(manual scavengers)’로 알려진 노동자 집단이 존재합니다. 이 용어는 청소를 의미하지만, 그들의 작업은 단순한 폐기물 처리보다 훨씬 더 많은 것을 포함합니다. 매일 이 노동자들은 치명적인 병원체를 포함할 수 있는 인간 배설물을 처리하는 임무를 맡습니다.
수동 청소부의 비인간적 작업
인프라가 미흡한 지역에서는 막힌 하수구, 변소, 배수관, 정화조를 기계로 청소할 수 없거나 고용주가 고급 장비 사용을 줄여 비용을 절감하려는 경우 인간 노동자들이 이러한 더러운 환경에 투입됩니다. 고글, 마스크, 특수복과 같은 보호 장비 없이 최소한의 옷차림이나 완전히 알몸으로 작업하며 구역질 나는 오물과 하수 속에 몸을 담그게 됩니다.
그들은 어둡고 오염된 물속으로 내려가 양동이나 삽으로 폐기물을 수집합니다. 이후 휠바구니나 바구니에 실어 때로는 수킬로미터 떨어진 처리장까지 운반합니다. 
건강 위험과 짧은 기대 수명
바이러스, 오염물질, 유독 가스에 장기간 노출되면서 많은 청소부들이 심각한 건강 문제를 겪습니다. 화상, 호흡기 질환, 피부 및 혈액 감염부터 눈과 목 질환까지 다양한 증상이 나타납니다. 일부는 하수구 작업 중 질식사하기도 합니다. 이들의 기대 수명은 평균 40세로 극히 낮으며 실제로는 더 짧을 수 있습니다. 청소부 권리 옹호 단체 사파이 카르마차리 안돌란(SKA) 자료에 따르면 2017-2018년 사망한 청소부들의 평균 연령은 고작 32세였습니다. 매년 약 600명의 청소부가 다양한 원인으로 사망하며, 언론은 이를 ‘세계에서 가장 위험한 직업’으로 규정합니다.
엄청난 위험에도 이 노동자들은 하루에 320루피(약 4달러, 27.5위안)의 임금만 받으며 작업을 계속합니다.
법적 금지와 사회적 낙인
이 비인간적 작업에 대한 수많은 항의가 있었습니다. 인도는 오래전부터 수동 청소를 법으로 금지했지만 집행이 미흡했습니다. SKA에 따르면 여전히 77만 명 이상이 이 작업에 종사합니다. 이 관행이 지속되는 이유는 대부분의 노동자가 인도 사회 계층 최하위인 달릿(천민) 출신이기 때문입니다. 카스트 제도가 공식적으로 폐지되었음에도 그 영향력은 사회 깊숙이 남아있습니다. 많은 이들이 하위 계층 사람들이 배설물 청소 같은 ‘더럽고’ ‘비천한’ 일에 적합하다고 믿습니다.
청소부 공동체 운동 창립자 비말 쿠마르는 달릿 출신입니다. 그의 어머니는 청소부로 일하며 그의 교육비를 마련했지만, 먼지 흡입으로 인한 폐암으로 사망했습니다. 쿠마르의 출신이 알려지자 동료들과 교사들은 조언 대신 괴롭힘을 가했습니다. 그는 “사회는 우리가 타인의 폐기물을 청소하도록 태어났다고 믿습니다. 우리는 삶의 모든 측면에서 차별을 받습니다”라고 회상합니다. 달릿 가정에서 대를 이어가는 이 작업은 가난 탈출이나 사회적 지위 향상을 사실상 불가능하게 만듭니다.
생존을 위한 필사적 투쟁
상황에서 벗어날 수 없는 많은 청소부들은 배설물의 악취를 참기 위해 술로 감각을 마비시킵니다. 비극적으로, 술에 취한 노동자들이 하수구에 들어가 사고사하는 경우도 있습니다. 이들의 죽음은 종종 가족 전체를 생계 지원 없이 남깁니다. 구자라트의 안자나는 남편 우메시 바마니야가 23세의 나이에 하수구 사고로 사망했다는 충격적 소식을 접했습니다. 그의 시체는 아이 출산 10일 전 하수 오물에 휩싸인 채 발견되었고, 안자나는 홀로 아이를 키워야 했습니다.
타밀나두의 안나마도 남편이 공장 하수구에서 질식사하며 두 어린 딸과 함께 혼란과 절망에 빠졌습니다.
이행되지 않는 보상 약속
가장 충격적인 점은 사망자 유가족이 보상을 받지 못하는 경우가 많다는 것입니다. 예를 들어 랏나벤의 남편은 2008년 공장 하수구 작업 중 유독 가스 흡입으로 사망했습니다. 당국은 보상을 약속했지만 15년이 지난 지금까지 아무것도 지급되지 않았습니다.
이 지속되는 불의는 뿌리 깊은 사회적 편견을 반영합니다. 이러한 편견이 해결되지 않는 한 수동 청소부들은 불공정한 대우와 위험한 작업 환경으로 계속 고통받을 것입니다.
결론
인도의 수동 청소 비극은 사회적 차별과 정부의 적절한 조치 부재가 직접적인 원인입니다. 이 노동자들은 위험한 작업 환경뿐만 아니라 차별과 가난으로 인한 정신적 고통까지 겪습니다. 일부 법적 진전이 있었지만 대부분의 문제는 미해결 상태이며, 고통의 순환은 세대를 거듭하며 계속되고 있습니다.
