우리는 우리 주변 환경—공기, 기체, 물, 햇빛, 심지어 먼지까지—에 너무 익숙해져 거의 당연시하게 여깁니다. 흔히 이런 생각을 하죠: “산소가 지구에 없다면 어디에 있겠는가?” 또는 “태양이 지구에 빛을 비추지 않을 리가 있나?” 하지만 잠시만 이렇게 물어봅시다: 만약 태양이 갑자기… 사라진다면? 그냥 순식간에 사라져버린다면? 태양계의 혜성, 위성, 행성, 기타 천체들은 어떻게 될까요? 더 중요한 건, 우리 인간의 관점에서는 어떤 일이 벌어질까요?
태양의 중요성
태양은 태양계 중심에 위치한 거대한 별입니다. 구성 물질로 인해 끊임없이 타오르는 거대한 불덩어리이며, 지구 생명체에게 가장 중요한 에너지원이죠. 지구뿐만 아니라 태양계의 모든 천체들이 태양을 중심으로 타원 궤도를 그리며 움직입니다. 즉, 태양은 전체 태양계의 안정성과 질서를 유지하는 최상의 힘이라고 할 수 있습니다.
태양이 사라진 상황
앞서 언급했듯이 행성과 기타 천체들은 타원 궤도를 따라 태양 주위를 회전합니다. 더 정확히 말하면 모든 행성들은 끊임없이 태양 쪽으로 낙하하고 있는 것이죠. 따라서 만약 태양이 갑자기 태양계에서 신비하게 사라진다면, 모든 행성들은 관성에 의해 계속 전진하다 결국 태양계 경계를 벗어나게 될 것입니다. 상상해보세요: 지구는 태양 주위를 시간당 67,000마일(107,826.05킬로미터)이라는 엄청난 속도로 움직이고 있습니다. 만약 갑자기 태양의 중력이 사라진다면 지구는 그 속도 그대로 궤도에서 벗어나 날아가 버릴 것입니다! 
태양 없는 지구의 상황
이 시나리오에서 지구 생명체는 어떻게 될까요? 우선 지구는 즉시 암흑에 빠지지 않을 것입니다. 태양빛이 지구에 도달하는 데 약 8분이 걸리기 때문에 완전한 어둠이 찾아오기 전까지는 약간의 햇빛이 남아있을 겁니다. 물론 인공 조명은 계속 작동할 것이며 별빛도 여전히 반짝일 것입니다. 만약 당신이 지구의 밤쪽에 있다면 달도 태양빛을 반사할 수 없게 되어 어두워질 것입니다.
게다가 지구는 열을 유지하는 능력이 뛰어나기 때문에 온도가 즉각 극한 수준으로 떨어지진 않을 것입니다. 하지만 이게 오랫동안 따뜻함을 유지할 수 있다는 뜻은 아닙니다. 며칠 안에 지구 온도는 영하로 떨어질 것이며 몇 주 후에는 절대 영도에 가까워질 것입니다. 추위를 무서워하는 사람이라면 이건 상상 이상의 가혹한 경험이 될 겁니다. 대기층이 얼어붙어 지표면으로 떨어지면 우리는 우주에서 오는 유해한 방사선에 노출되게 됩니다.
이렇게 얼어붙고 공기 없는 세계에서 생명체는 극도로 힘든 삶을 살게 될 것입니다. 지하에서 지구 핵 열기에 의존하는 생물들을 제외하면 대부분의 생명체가 죽을 것입니다. 인간의 경우 서로 뭉쳐서 핵융합로의 에너지에 의존하며 태양 없이 살아남을 방법을 찾아야 할 것입니다.
즉, 태양이 사라져도 지구 생명은 즉시 멸종하지는 않겠지만… 그리 오래 버티지도 못할 것입니다!
