우리 모두에게 친숙한 남성 할례는 포피를 제거하는 수술입니다. 이는 세계에서 가장 오래되고 광범위하게 시행된 수술 중 하나로 꼽힙니다. 남성 할례의 증거는 고대 이집트에서 기원전 6000년경으로 거슬러 올라가며, 구석기 시대에서도 더 이른 흔적이 발견됩니다. 유대교와 이슬람교를 비롯한 많은 종교에서 남성 할례는 근본적인 의식으로 여겨집니다.
미국, 캐나다, 호주, 한국을 비롯한 아프리카 여러 지역에서는 신생아나 성인기에 문화적·종교적 의식으로 할례가 시행됩니다. 현대에 들어서는 포경 치료나 HIV, HPV 같은 성병 예방과 같은 건강상 이유로 시행되기도 합니다.
하지만 여성 성기 절단(FGM)은 전혀 다른 문제입니다. FGM은 여성 생식기의 일부 또는 전체를 제거하는 위험하고 유해한 관습으로, 심각한 인권 침해에 해당합니다. 
여성 성기 절단(FGM)이란?
세계보건기구(WHO)에 따르면 FGM은 “비의학적 이유로 여성 외부 생식기의 일부 또는 전체를 제거하거나 여성 생식기에 손상을 입히는 모든 시술”을 의미합니다. 주로 영유아부터 사춘기 소녀에게 시행되며, 성인 여성에게도 이루어질 수 있습니다.
이 시술은 일반적으로 의료 교육을 받지 않은 전통 시술자들이 마취나 멸균 절차 없이 진행합니다. 경우에 따라 가족이 소녀를 붙잡은 상태에서 면도칼, 유리조각, 칼로 생식기 일부를 절단하기도 합니다. 극단적인 경우에는 소변과 월경을 위한 작은 구멍만 남기고 음문을 꿰매는 경우도 있습니다.
WHO는 FGM을 4가지 유형으로 분류합니다:
- 유형 1: 음핵과 음핵 포피 제거. 이집트와 나이지리아 남부 지역에서 가장 흔함
- 유형 2: 음핵, 음핵 포피 및 소음순 일부 제거(대음순 제거 여부 선택적)
- 유형 3: 음문 봉합으로 알려진 이 방식은 소음순/대음순 일부 제거 후 피부를 꿰매 질 입구를 좁힘. 가장 극단적인 형태로 지부티, 에리트레아, 에티오
여성할례의 역사와 현황
여성할례는 2000년 이상 지속되어온 관습으로 기원이 불분명합니다. 아프리카의 가부장적 사회나 문화에서 전통적 사회 관습으로 시작된 것으로 추정됩니다. 여성할례는 종종 결혼 전 순결과 결혼 후 정절을 강조하며 여성의 성적 욕구를 통제하기 위한 수단으로 여겨졌습니다. 여성의 “순결, 아름다움, 명예”를 유지하는 방법으로 인식되었습니다.
기원전 2세기 경 그리스 지리학자들은 홍해 동부 해안가에서 소녀들이 할례를 받는 관습을 기록했습니다. 기원전 5세기 이집트 미라에서도 이 관습의 증거가 발견되었습니다. 흥미롭게도 오늘날 수단에서는 “파라오의 할례”, 이집트에서는 “수단식 할례”로 불립니다.
일부 학자들은 적도 아프리카 유목민 사회에서 강간으로부터 여성을 보호하기 위한 방법으로 시작되었다고 주장합니다. 연구에 따르면 여성할례는 대서양 노예무역(1400-1900)과 연관되었을 수 있습니다. 이 시기 아프리카 여성들은 이슬람 중동 지역에 노예로 팔려갔으며, 처녀성을 보존해 노예의 가치를 높이기 위해 할례가 시행되었습니다.
현재 여성할례는 전 세계적으로 확산되어 여전히 행해지고 있으며, 특히 아프리카 국가들에서 광범위하게 시행됩니다. 이민을 통해 다른 지역으로 전파되면서 많은 문화에 뿌리내렸습니다.
2020년 글로벌 보고서에 따르면 31개국에서 15-49세 여성 230만 명이 할례를 받은 것으로 추정됩니다. 이 중 144만 명이 아프리카, 800만 명이 아시아, 600만 명이 중동에 거주합니다. 매년 3-400만 명의 소녀들이 이 관습의 희생자가 되고 있습니다.
여성할례의 위험성
여성할례는 건강상 이점이 전혀 없으며 수많은 심각한 후유증을 유발합니다. 피해 정도는 시술 유형과 심각성에 따라 다르지만, 여성 생식기 손상은 물론 전반적인 신체적·정신적 건강에 악영향을 미칩니다.
단기적 합병증:
- 극심한 통증과 출혈
- 조직 부종
- 감염증(파상풍 등)
- 배뇨 곤란
- 상처 치유 장애
- 생식기 주변 조직 영구적 손상
- 쇼크 또는 사망
장기적 합병증:
- 배뇨 시 통증
- 만성 질염 및 요로 감염
- 생리 문제
- 흉터 및 켈로이드 형성
- 성교 통증
- 성적 만족도 저하
- 분만 합병증(장기 분만, 과다 출혈, 제왕절개 필요 등)
- 신생아 사망 위험 증가
- 불안과 우울증을 포함한 심리적 문제
와르다 하산 마흐무드(상단 사진)는 여성할례 생존자입니다. 그녀는 6세 때 이 관행을 겪었으며 이를 인생 최고의 고통으로 묘사합니다. “그 트라우마는 절대 사라지지 않았어요. 그래서 제가 여성할례 중단과 그 위험성에 대한 인식 제고를 위해 적극 활동하는 이유입니다.”
국제적으로 여성할례는 여성과 소녀의 인권을 심각하게 침해하는 행위로 인정받고 있습니다. 이는 성별 불평등과 여성에 대한 극단적 차별이 깊이 뿌리내린 표현입니다.
여성할례 근절을 위한 글로벌 노력
2008년 세계보건총회는 여성할례 근결을 촉구하는 결의안(WHA61.16)을 채택했습니다. 이 결의안은 보건, 교육, 사법, 여성문제 등 모든 분야의 협조적 노력 필요성을 강조했습니다.
유엔아동기금(UNICEF)과 유엔인구기금(UNFPA)은 여성할례 종식을 위한 세계 최대 규모의 캠페인을 주도해왔습니다. 이들은 2008년 시작된 30년 프로그램을 통해 정부 및 지역사회와 협력하여 교육과 입법을 통해 관행 종식을 추진하고 있습니다.
이 프로그램은 여성할례의 유해한 영향에 대한 인식 제고, 사회적 규범 변화, 법적 제도 강화를 목표로 합니다. 또한 생존자들에게 의료 및 심리적 지원을 제공하는 데 중점을 두고 있습니다.
UNICEF의 2024년 보고서에 따르면 13개국이 여성할례 금지법을 제정했으며, 이로 인해 600만 명 이상의 소녀와 여성이 예방·보호·치료 서비스를 이용할 수 있게 되었습니다. 15개국에서는 약 4,500만 명이 이 관행 포키를 공개적으로 선언했습니다.
보고서는 개선 속도가 가속화되고 있으며 최근 10년 동안 전체 진전의 절반이 이뤄졌다고 강조합니다. 케냐, 시에라리온, 이집트 등에서 여성할례 비율이 급격히 감소했습니다.
그러나 이러한 성과에도 불구하고 데이터는 진전 속도가 인구 증가율보다 느리다는 사실을 보여줍니다. 2030년까지 여성할례를 종식시키려면 현재 글로벌 감소율을 27배 가속화해야 합니다.
