캐나다 농부들이 지하 밀수업자로 변모하면서 신선한 메이플 시럽은 국경을 넘나드는 비밀스러운 밀수품으로 급부상하고 있습니다. 수백만 달러 가치의 이 달콤한 액체는 합법과 비도덕 사이의 경계를 넘나드는 어둠의 시장에서 유통되며, ‘메이플 시럽 밀수’로 알려진 이 지하 거래는 캐나다에서 가장 수익성이 높은 불법 활동으로 빠르게 자리잡고 있습니다.
2016년 앙헬 그리니에는 메이플 시럽 불법 판매 혐의로 기소되었습니다. 그녀는 단순히 자신을 위한 것이 아닌 다른 농부들을 위한 ‘메이플 나무 자유’를 위해 싸우고 있다고 공개적으로 선언했습니다. 4대째 메이플 시럽 생산가인 그리니에는 FPAQ(퀘벡 메이플 시럽 생산자 연합)의 엄격한 지침을 따르기를 거부하고 연합을 통하지 않은 지하 시장을 구축, 인근 주로 시럽을 밀수했습니다. 이 반란 행위는 그녀를 캐나다에서 가장 많이 쫓기는 인물로 만들었습니다.
그리니엘은 많은 농부들과 마찬가지로 좌절감을 토로했습니다. “우리는 매년 FPAQ 규정에 따라 시럽을 생산해야 하지만, 대부분이 잉여물로 창고에 쌓여있을 뿐”이라며 “실제 판매되는 시럽만이 수익을 가져다줍니다. 공식 창고에 쌓인 시럽은 농부들에게 10만 달러 가까운 빚만 남깁니다”라고 말했습니다. 
수년간 그리니엘은 중개인을 거치지 않고 밤중에 국경을 넘어 시럽을 운반하며 현지 업체에 직접 공급했습니다. 당국은 그녀의 불법 행위가 국제 메이플 시럽 시장을 교란시키고 있다고 판단해 수사에 나섰으며, 글로벌 공급량 조작으로 선물 시장 투자자들을 위험에 빠뜨렸다고 주장했습니다.
메이플 시럽 시장의 독점
1990년대부터 기상 이변으로 인한 시럽 생산량 변동성을 이유로 FPAQ는 메이플 시럽 가격, 판매, 수출을 독점적으로 통제해 왔습니다. 현재 이 연합은 수십억 달러 규모의 글로벌 메이플 시럽 시장 72%를 장악하고 있습니다.
2016년 한 해만 퀘벡에서 생산된 메이플 시럽은 1,000만 갤런이 넘었으며 52개국으로 수출되었습니다. 주요 시장은 미국이었고, 일본과 유럽이 그 뒤를 이었습니다. 600파운드 드럼당 1,650달러에 거래되는 메이플 시럽은 석유보다 20배 이상 비싼 세계에서 가장 고가의 천연 제품 중 하나입니다.
그러나 막대한 이익에도 불구하고 캐나다 농부들은 여전히 가난합니다. 그들은 고가의 시럽을 수확해 FPAQ 창고로 보낸 후 시장 개시와 중개인들의 거대한 수익 창출을 기다려야 하며, 노동에 대한 최소한의 보상만 받고 있습니다.
“메이플 시럽 마피아”
그리니엘의 밀수 시럽을 취급한 사업가 생-피에르는 메이플 시럽 암시장의 상징이 되었습니다. 그는 FPAQ를 마피아에 비유하며 시장 독점과 농부 착취를 강하게 비판했습니다. “그들은 마피아처럼 모든 것을 통제합니다. 탐욕스러운 엘리트들이 농부들의 수고를 갉아먹고 있다”고 말했습니다.
그의 발언은 메이플 시럽 암시장에서 구호가 되었고, 곧 퀘벡 전역의 농부들이 공식 가격보다 낮은 생-피에르의 가격에도 불구하고 ‘자유 시장’으로 시럽을 밀수하기 시작했습니다. 농부들은 이 경로가 FPAQ 통제를 우회하면서 더 수익성이 높고 빠르다고 판단했습니다.
이 ‘암시장 창구’를 통해 수많은 농부들이 ‘반역자’로 변모했으며, 공식 비축량에서 미국 구매자들(캐나다의 최대 경쟁자)에게 직접 시럽을 밀수하는 길이 열렸습니다.
2012년 대규모 메이플 시럽 강탈 사건
2012년 ‘위대한 반역자들’로 알려진 메이플 시럽 도둑 집단이 FPAQ 창고에서 3,000톤의 시럽을 탈취했습니다. 이들은 미국 국경을 넘어 시럽을 밀수하며 1,870만 달러를 벌어들였습니다.
한 소식통은 “범죄자들은 시럽 드럼을 비우고 물로 채우는 작업을 거의 1년간 진행했으나, 서두르다가 시럽을 물로 희석하는 단계를 생략해 연합이 도난을 감지할 수 있었다”고 폭로했습니다.
이 사건은 캐나다 역사상 최대 규모의 메이플 시럽 도난 사건으로 국가 비축량의 12.5%를 차지했으며, 메이플 시럽 시장을 교란시키고 FPAQ의 글로벌 시장 통제력에 타격을 입혔습니다.
엄격한 법규와 암시장의 성장
캐나다 법에 따르면 5리터 이상의 메이플 시럽을 불법으로 판매하다 적발될 경우 징역형이나 중과태를 부과받습니다. 그러나 이러한 강경 규제에도 불구하고 메이플 시럽 암시장은 성장을 멈추지 않았으며, 오히려 농부들에게 가장 수익성이 높은 밀수품 중 하나로 자리매김했습니다.
그리니엘은 “FPAQ는 공포 기반 시스템을 구축했고 우리보다 훨씬 많은 재정 자원을 보유하고 있다”며 “하지만 이는 우리가 자유 시장으로 확장하는 것을 막지 못할 것”이라고 말했습니다. “권위주의는 결국 국민의 지지를 잃게 될 것입니다.”
