상어는 오랫동안 인간에게 가장 큰 위협 중 하나로 인식되어 왔습니다. 이 때문에 “상어 주간“과 같은 행사가 제정되었죠. 하지만 해파리도 인식 주간을 가져야 할까요? 대부분에게 해파리는 무해해 보입니다. 납작한 구미 캔디처럼 생겼고, 촉수는 국수처럼 흔들리죠. 반면 상어는 살점을 찢을 수 있는 날카로운 이빨로 유명합니다. 하지만 해파리만의 독특한 성가심을 안고 있습니다. 그들의 쏘임은 고통스럽고 가렵습니다. 팔다리를 쉽게 절단할 수 있는 상어와는 달리 말이죠.
상자해파리(Chironex fleckeri)는 바다 말벌 또는 바다 암살자로도 불리며, 혈압 상승을 유발할 수 있을 정도로 강력한 독을 분비합니다. 이는 심장 마비와 극단적인 경우 사망으로 이어집니다.
가장 치명적인 해양 생물
바다에는 상어보다 위험한 생물이 존재합니다. 과학적으로 큐브조아 또는 상자해파리로 알려진 이 종은 훨씬 더 독성이 강합니다. 호주 상자해파리(Chironex fleckeri)가 가장 강력한 독성을 지녔습니다. 이들의 촉수는 6피트(약 1.8미터)까지 자랄 수 있습니다. 만약 이 생물과 마주친다면 해변으로 돌아올 시간도 없이 생명을 잃을 수 있습니다. 지구상에서 가장 치명적인 해양 동물로 평가받고 있죠. 
또한 작은 카루키아 바르네시 해파리에 쏘이면 극심한 통증을 경험하게 됩니다. 쏘임은 견딜 수 없는 고통, 구토, 두통, 불안감을 유발합니다. 적시에 치료받지 않으면 폐에 체액이 차올라 치명적일 수 있습니다.
상자해파리는 주로 인도양과 태평양의 특정 지역과 호주 북부 해역에서 발견됩니다. 하와이, 멕시코만, 미국 동해안 근처에서도 목격될 수 있죠. 세 주요 대양 모두에서 발견되는 종은 극소수에 불과합니다.
바다 말벌 또는 바다 암살자로 불리는 상자해파리는 현재까지 50종이 기록되었습니다. 이 해파리들은 일반적으로 15개 이상의 촉수를 가지며 약 5,000개의 가시세포를 보유하고 있습니다. 이 세포들은 시간당 60km가 넘는 속도로 미세한 독침을 발사할 수 있는 작은 캡슐을 포함하고 있죠. 이 독침은 먹이의 혈압을 급격히 상승시켜 심부전을 유발하며 최종적으로 사망에 이르게 합니다.
공식적인 사망자 수는 없지만, 필리핀에서는 매년 20~40명이 상자해파리 쏘임으로 사망하는 것으로 추정됩니다. 전문가들은 빈번한 오진이나 사인 판정 오류로 인해 실제 사망자 수가 보고된 수치보다 훨씬 높을 것이라고 믿고 있습니다. 상자해파리가 유발하는 부상과 사망이 상어, 가오리, 바다뱀을 훨씬 능가한다는 사실이 알려져 있습니다. 흥미롭게도 검은과부거미에 물린 경우 생존 확률이 더 높다고 합니다.
공격적인 사냥꾼
상자해파리는 매력적인 생물체입니다. 약 20개의 눈을 가지고 있는데 대부분 렌즈, 각막, 홍채를 갖추고 있습니다. 이는 상자해파리로 하여금 주변 환경을 인지할 수 있게 해줍니다. 일반 해파리는 밝음과 어둠만 구분할 수 있지만, 상자해파리의 진화된 신경계는 물체를 회피하거나 접촉하기 위해 빠르게 반응할 수 있도록 합니다.
수동적인 사냥꾼들과 달리 상자해파리는 움직임을 유지하면서도 작은 물고기와 새우를 적극적으로 사냥합니다. 종 모양의 머리를 열고 닫으며 물속을 추진합니다. 약 시속 6.4km의 속도로 이동하죠. 마치 우산을 펼치듯 물속을 미끄러져 다니는 것과 같습니다.
하와이 대학교 마노아 캠퍼스의 해양 생물학자 엔젤 야나기하라 박사는 상자해파리의 독 분비 메커니즘이 방울뱀과는 상당히 다르다고 설명합니다. 상자해파리가 쏘일 때는 먹이 포획과 소화를 돕는 “소화 칵테일”로 알려진 물질을 방출합니다. 이 칵테일은 “분자 산탄총”처럼 작용하여 세포에 구멍을 내며 5분 이내에 심장을 멈추게 할 수 있습니다. 따라서 상자해파리 쏘임은 극도로 위험합니다.
상자해파리는 최소 6억 년 동안 존재해왔으며 여러 대량 절멸 사건을 견뎌내며 지구상에서 가장 오래된 동물 중 하나가 되었습니다. 모든 해파리처럼 해양 온난화와 저산소성 비료 유출물 유입으로 인해 그 수가 증가하고 있습니다. 11월부터 4월까지 가장 활발히 움직이죠. 야나기하라 박사는 여러 차례 상자해파리 쏘임에서 생존한 경험이 있으며, 상자해파리가 우리에게 주는 위협이 그들이 직면한 어떤 위협보다 훨씬 크다고 믿고 있습니다.
상자해파리에 쏘였을 때 대처법
야나기하라 박사는 촉수 제거, 식초로 상처 세척, 얼음 찜질과 같은 일반적인 치료법을 연구했지만 이 방법들이 오히려 증상을 악화시킬 수 있다는 사실을 발견했습니다. 가장 효과적인 치료법은 그녀가 개발한 독소 억제 크림 “페인 노 모어“를 즉시 바르고 즉각적인 응급 의료 조치를 받는 것입니다.
