사람들이 일본 요리를 생각할 때, 스시, 사시미, 라면이 종종 떠오릅니다. 그러나 일본에서 가장 사랑받는 요리 중 하나는 사실 카레라이스입니다. 통계에 따르면, 평균 일본인은 한 달에 최소 네 번 카레를 먹으며, 이는 스시나 장어덮밥보다 더 인기 있는 요리임을 보여줍니다.
많은 사람들이 카레를 인도와 연관시키지만, 일본식 카레는 인도 요리와 거의 관련이 없습니다. 대신, 19세기 후반에 영국인들에 의해 서양식 음식의 일부로 일본에 소개되었습니다. 그렇다면 카레가 어떻게 일본의 국민 요리가 되었을까요? 그 흥미로운 역사를 살펴보겠습니다.
카레가 일본에 들어온 방법: 근대화의 상징
영국에서 일본으로: 메이지 시대의 변혁
메이지 유신(1868–1912) 기간 동안, 일본은 급속한 근대화를 겪으며 서양의 관습, 특히 음식을 적극적으로 받아들였습니다. 식민지 통치 기간 동안 인도 카레의 영향을 받은 영국 해군 장교들이 이 요리를 일본에 가져왔습니다. 그러나 영국식 카레는 이미 유럽인의 입맛에 맞게 변형되어 전통적인 인도 카레보다 더 순하고 걸쭉했습니다. 
당시 서양 음식은 진보와 세련됨의 상징으로 여겨졌습니다. 당시 신문과 책, 특히 유명 작가 나쓰메 소세키의 저서에서도 카레를 인도 요리라기보다는 “서양 음식”이라고 언급했습니다.
일본 해군이 카레를 전파하는 데 기여한 역할
카레가 일본에서 부상하는 데 가장 큰 영향을 미친 것 중 하나는 일본 제국 해군이었습니다. 영국 왕립 해군을 모델로 한 일본 해군은 식단을 포함한 많은 영국식 관행을 도입했습니다. 영국 선원들은 장기 항해 중에 음식을 보존하기 위해 카레를 사용했으며, 우유 대신 카레 가루를 사용하여 부패를 방지했습니다.
일본 해군은 카레의 영양가와 실용성을 높이 평가했습니다. 그러나 일본인의 입맛에 더 잘 맞도록 소스를 걸쭉하게 만들기 위해 밀가루를 추가하고, 빵 대신 밥과 함께 제공하도록 요리를 수정했습니다. 이렇게 해서 일본식 카레라이스가 탄생했습니다.
시간이 지나면서, 복무 중 카레를 먹었던 해군 수병들이 이 레시피를 집으로 가져왔습니다. 그들이 가족과 지역 사회와 이를 공유하면서 카레라이스는 빠르게 가정식으로 자리 잡았습니다.
인스턴트 카레의 부상: 모두를 위한 카레
식품 혁신이 카레를 국민 요리로 만든 방법
20세기에 들어 식품 가공 기술의 발달과 도시화로 인해 일본에서 카레의 인기가 급증했습니다. 일본의 도시가 성장하면서 빠르고 저렴한 식사에 대한 수요도 증가했습니다. 이러한 수요는 인스턴트 카레 제품의 발명으로 이어졌고, 이로 인해 가정에서도 쉽게 카레를 준비할 수 있게 되었습니다.
카레의 확산에 중요한 역할을 한 것은 1929년에 문을 연 한큐 백화점이었습니다. 이 회사는 일본에 현대적인 소매 문화를 소개했을 뿐만 아니라 백화점 푸드 코트에서 카레를 포함한 서양식 요리를 대중화하는 데도 기여했습니다.
카레 루 블록의 발명
카레의 인기에 있어 가장 중요한 돌파구 중 하나는 인스턴트 카레 루의 발명이었습니다. 1950년, S&B Foods 는 카레 가루, 밀가루, 지방을 혼합하여 굳힌 최초의 상업용 카레 루 블록을 개발했습니다. 이 제품은 여러 재료를 계량하고 혼합할 필요를 없애 가정에서도 쉽게 카레를 만들 수 있게 했습니다.
이후, 식품 회사 글리코 는 카레 루를 초콜릿 바처럼 블록 형태로 만들어 쉽게 나눌 수 있도록 디자인을 개선하여 편의성을 더욱 높였습니다.
1970년대에 이르러 카레는 학교 급식의 기본 메뉴가 되었고, 이로 인해 일본 요리의 주류로 자리 잡았습니다.
일본 카레의 독특한 점은 무엇인가요?
독특한 맛 프로필
인도나 태국 카레에 비해 일본 카레는 더 순하고, 걸쭉하며, 약간 달콤합니다. 이 독특한 맛은 다음과 같은 요소의 조합으로 이루어집니다:
- 다시 (일본식 스톡) – 물 대신 많은 일본 카레 레시피에서 다시를 사용하여 깊은 맛을 더합니다.
- 사과와 꿀 같은 감미료 – 하우스 푸드와 같은 브랜드가 사과와 꿀을 넣은 카레를 선보이며 큰 인기를 끌었습니다.
- 유제품 추가 – 우유나 요거트를 넣어 크리미한 질감을 만듭니다.
- 굴 소스 – 일부 요리사는 이 재료를 사용하여 카레의 감칠맛을 높입니다.
세 가지 필수 재료: “카레 트리니티”
전통적인 일본 카레에는 세 가지 주요 채소가 포함됩니다:
- 감자
- 당근
- 양파
이 재료들은 구하기 쉽고 오래 보관할 수 있어 표준이 되었습니다. 흥미롭게도, 이들은 카레와 거의 동시에 일본에 소개되어 자연스럽게 짝을 이루게 되었습니다.
지역별 변형과 인기 있는 조합
카레라이스가 가장 일반적인 형태이지만, 일본 카레는 다음과 같은 여러 요리로도 나타납니다:
- 가츠카레 – 튀긴 돈까스 위에 카레 소스를 부은 요리.
- 카레우동 – 카레 맛 육수에 담긴 두꺼운 우동.
- 수프 카레 – 홋카이도에서 유래한 더 묽고 매운 버전의 카레.
- 드라이 카레 – 소스 없이 볶은 버전으로, 종종 키마 카레와 유사합니다.
- 카레빵 (카레팬) – 카레 속을 넣고 튀긴 빵.
일본 카레의 세계적 확산
일본의 음식 문화 영향 덕분에, 일본 카레는 전 세계적으로 인기를 얻었습니다. 이제 미국, 유럽, 동남아시아의 많은 도시에서 이를 제공하는 레스토랑이 있습니다. 코코이치반야와 하우스푸드와 같은 대형 일본 식품 브랜드들도 국제적으로 확장되어 카레를 전 세계에 알리고 있습니다.
마지막 생각: 단순한 식사 이상
일본 카레는 일본이 외국의 영향을 받아들여 독자적으로 정제하는 능력을 증명합니다. 영국 해군에서 시작되어 학교 급식과 가정 주방에 이르기까지, 카레는 일본 음식 문화에서 떼려야 뗄 수 없는 부분이 되었습니다.
그러니 다음에 일본 카레를 즐길 때, 기억하세요—이것은 단순한 요리가 아니라, 역사, 적응, 그리고 혁신의 이야기입니다.
