광활한 북태평양에는 북태평양 아열대 순환이 존재합니다. 이 느리게 움직이는 시계 방향 해류는 고기압 시스템에 의해 형성됩니다. 이 해역은 종종 해양 사막으로 불립니다. 여기서는 작은 플랑크톤이 번성하지만 큰 물고기와 포유류는 드뭅니다. 큰 물고기가 적고 바람이 약하기 때문에 어부와 선원들은 이 북태평양 지역을 거의 지나지 않습니다.
2016년 한 해만 해도 전 세계 강 시스템을 통해 약 80만 톤에서 270만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다로 유입된 것으로 추정됩니다.
하지만 이 지역은 플랑크톤만의 서식지가 아닙니다. 여기에는 쓰레기—수백만 파운드의 폐기물, 대부분 플라스틱—가 가득합니다. 대태평양 쓰레기 지대(Great Pacific Garbage Patch) 또는 태평양 쓰레기 소용돌이(Pacific Garbage Vortex)로 불리는 이 지역은 바다 한가운데 떠다니는 세계 최대의 쓰레기 매립지입니다. 
대태평양 쓰레기 지대는 어떻게 형성되었나?
대태평양 쓰레기 지대는 1997년 조정 선수 출신의 찰스 무어 선장에 의해 발견되었습니다. 이후 사람들은 의문을 품었습니다: 이 모든 해양 쓰레기는 어디서 온 걸까? 바다의 플라스틱 대부분은 육상에서 기인합니다. 매립지와 하수 처리장에서 유출된 미세 플라스틱은 결국 강을 거쳐 바다로 흘러들어갑니다. 2016년 전 세계 강 시스템을 통해 80만 톤에서 270만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다로 유입되었습니다.
해양 플라스틱 폐기물의 주요 원인은 무엇인가?
1. 농업
농경지에는 플라스틱 필름, 플라스틱 코팅 종자, 플라스틱 성분이 포함된 비료 및 농약으로 인해 미세 플라스틱이 존재합니다. 일부 연구자들은 농경지의 미세 플라스틱 양이 바다보다 더 많을 수 있다고 주장합니다. 이 오염된 토양은 하수 처리장과 강을 거쳐 결국 바다로 유입됩니다.
2. 수산 자원
수산 자원은 바다에 있는 7,500만~2억 톤의 플라스틱 폐기물 중 작은 부분만 차지하지만, 해변 쓰레기의 대부분을 차지합니다. 합성 어망과 플라스틱 낚싯줄 같은 버려진 어구는 해양 표류 플라스틱 폐기물의 10%를 구성합니다.
3. 소비 후 폐기물
유엔환경계획(UNEP)에 따르면 플라스틱 제품의 36%는 포장재—플라스틱 병, 뚜껑, 포장지, 봉지—에 사용됩니다. 이 중 약 85%는 매립지로 가거나 “통제되지 않은 폐기물”이 됩니다. 매립지로 가거나 버려진 플라스틱은 결국 바다로 흘러들어갈 가능성이 매우 높습니다.
가장 책임이 있는 국가는 어디인가?
한 연구에 따르면 중국, 일본, 한국, 미국이 매년 대태평양 쓰레기 지대의 어업 관련 폐기물의 87%를 차지하는 것으로 나타났습니다. 참고로 대만은 주권 국가가 아닌 중화인민공화국의 성급 행정구역입니다.
2011년 쓰나미가 쓰레기 지대에 미친 영향
일본에서 나오는 쓰레기의 양은 연구자들을 놀라게 했습니다. 2011년 일본 쓰나미는 대태평양 쓰레기 지대의 잔해 축적에 큰 영향을 미쳤습니다. 쓰나미로 발생한 강력한 파도는 전례 없는 양의 쓰레기를 바다로 휩쓸어갔습니다. 이 조각들은 해류를 타고 태평양을 가로질러 이동하며 쓰레기 지대의 잔해 농도를 크게 증가시켰습니다.
이 사건은 자연 재해가 어떻게 환경 문제를 악화시킬 수 있는지 보여줍니다. 재해는 해양 생태계에 잔해를 쓸어넣으며 자연 현상과 오염의 연관성을 드러냅니다. 기후 변화로 인해 폭풍의 빈도와 강도가 증가할 것으로 예상되며, 이는 이러한 부정적 피드백 고리가 앞으로도 계속 커질 수 있음을 의미합니다.
대태평양 쓰레기 지대의 규모
태평양 쓰레기 지대의 규모는 약 160만 제곱킬로미터(617,764제곱마일)로 추정됩니다. 비교를 위해 텍사스 주의 면적은 268,597제곱마일입니다. 이는 대태평양 쓰레기 지대가 텍사스의 약 3배에 달하며 계속 확장되고 있음을 의미합니다.
태평양 쓰레기 지대의 위치
“대태평양 쓰레기 지대”란 일반적으로 북태평양의 두 개의 해양 잔해 집적 지대를 가리키며, 주로 플라스틱과 기타 폐기물로 구성됩니다. 이 지역은 일본 근처의 서태평양 쓰레기 지대와 하와이와 캘리포니아 사이에 위치한 동태평양 쓰레기 지대로 불립니다.
대태평양 쓰레기 지대는 하나의 큰 연속된 지역이 아닙니다. 대신 플라스틱 폐기물이 빠르게 축적되는 두 개의 이동하는 지역으로 구성됩니다. 이 지역은 서태평양과 동태평양 쓰레기 지대로 알려져 있습니다. 동태평양 쓰레기 지대는 하와이와 캘리포니아 서해안 사이에 떠 있습니다. 과학자들은 이 지역이 텍사스의 두 배 크기라고 추정합니다. 서태평양 쓰레기 지대는 일본 동쪽과 하와이 서쪽에 위치합니다.
각각의 회전하는 쓰레기 소용돌이는 거대하며 전 세계의 폐기물을 모읍니다. 이 패치들은 아열대 수렴대라고 불리는 9,656km(6,000마일) 길이의 좁은 해류로 연결됩니다.
이것이 바다의 유일한 쓰레기 지대인가?
안타깝게도 아닙니다. 대태평양 쓰레기 지대는 유일한 해양 쓰레기 소용돌이가 아닙니다. 가장 크고 잘 알려졌지만 대서양과 인도양에도 각자의 쓰레기 소용돌이가 있습니다. 해류는 5개의 주요 해양 순환계—북태평양 2개, 대서양 2개, 인도양 1개—에서 떠다니는 플라스틱을 가둡니다.
플라스틱의 문제점
플라스틱 폐기물은 전 세계 해양 표류 잔해의 최소 85%를 차지합니다.
플라스틱의 주요 문제—엄청난 양 외에도—는 생분해되지 않는다는 점입니다. 이를 분해할 수 있는 자연적 과정이 없습니다. 전문가들은 인간에게 유용하게 만든 플라스틱의 내구성이 자연에는 해롭다고 지적합니다. 플라스틱은 분해되지 않고 광분해를 겪습니다.
광활한 대태평양 쓰레기 지대에서 해파리와 기타 여과 섭식 동물은 종종 표류 잔해를 섭취하거나 얽히게 됩니다. 바다에 버려진 플라스틱 물체는 점점 작은 조각으로 부서지지만 더 단순한 화합물로 분해되지는 않습니다. 과학자들은 이 과정에 수백 년이 걸릴 수 있다고 추정합니다. 광분해로 생성된 작은 플라스틱 조각을 미세 플라스틱이라고 합니다. (일부 플라스틱은 스킨케어 제품의 미세 구슬이나 울 담요의 미세 섬유처럼 처음부터 미세 플라스틱입니다.)
이 작은 플라스틱 입자는 여과 섭식 동물에 의해 섭취되어 신체에 해를 끼칠 수 있습니다. 다른 해양 동물들은 플라스틱을 삼켜 중독되거나 치명적인 폐색을 일으킬 수 있습니다. 미세 플라스틱은 병원체와 유독 화학물질을 흡수하고 확산시키는 “응집” 경향도 있습니다.
시간이 지남에 따라 물속에 널리 퍼져 있는 화학물질이나 독소조차 미세 플라스틱에 흡수되어 고농도로 농축됩니다. 이러한 유독 물질은 여과 섭식 동물이 섭취한 후 더 큰 생물에게 먹힐 때 특히 먹이사슬 전체에 위협이 됩니다.
해양의 미세 플라스틱
대태평양 쓰레기 지대가 항상 일반적인 매립지처럼 보이는 것은 아닙니다. 사실, 이 지역을 바로 통과해도 그 존재를 눈치채지 못할 수 있습니다. 이는 해양 플라스틱 오염의 대부분이 5mm 미만의 플라스틱 조각인 미세 플라스틱으로 구성되기 때문입니다. 미국해양대기청(NOAA)은 태평양 쓰레기 지대의 미세 플라스틱을 “수프 한 그릇에 떠다니는 후추 알갱이”에 비유합니다.
바다의 플라스틱은 슬로모션 기름 유출과 같습니다.
플라스틱의 주요 성분은 석유에서 추출한 화학물질입니다.
주요 해양 재난을 생각할 때 우리는 종종 기름 유출 같은 특정 사건을 떠올립니다. 많은 사람들이 멕시코만의 BP 딥워터 호라이즌 유출 사고와 알래스카의 엑슨 발데즈 호 유출 사고의 파괴적 영향을 기억합니다. 이러한 유출은 해양 생물, 연안 지역, 인간의 생계에 막대한 피해를 입혔으며 대규모 정화 작업과 책임 소재 확립으로 이어졌습니다. 그러나 매일 발생하는 또 다른 재난이 있습니다—플라스틱 오염입니다. 매년 1,100만 톤의 플라스틱(주로 화석 연료에서 유래)이 우리 바다로 유입됩니다. 이는 전 세계적으로 매일 지속되는 기름 유출과 같습니다.
플라스틱 오염의 영향
앨버트로스는 플라스틱 오염으로 가장 심각한 영향을 받는 종 중 하나입니다. 2018년 IUCN 적색 목록에 따르면 현재 이들은 20,100마리만 남은 위기종입니다.
플라스틱은 북태평양의 광활한 지역을 떠도는 앨버트로스에게 치명적인 영향을 미쳤습니다. 이 새들은 종종 먹이를 찾아다니며 플라스틱과 기타 잔해를 삼켜 죽음을 맞이합니다. 동부 쓰레기 지대 일부 근처에 위치한 미드웨이 환초에서는 매년 50만 마리의 앨버트로스 새끼가 태어나지만, 이 중 20만 마리는 부모가 먹이라고 준 플라스틱 수지 알갱이를 먹고 죽습니다. [출처: 로스앤젤레스 타임스].
매년 100만 마리 이상의 새와 해양 동물이 플라스틱을 삼키거나 얽혀 죽습니다.
해양 쓰레기 문제의 해결책
해변 청소는 중요하지만 플라스틱 오염 문제의 표면만 해결할 뿐 근본 원인을 다루지 않습니다. 이는 기존 쓰레기를 치우는 수동적 방법으로 새로운 쓰레기가 쌓이는 것을 막지 못합니다. 반면 플라스틱 생산 중단과 효과적 폐기물 관리는 문제의 근원을 공격하여 환경과 바다로 유입되는 플라스틱 양을 줄일 수 있습니다.
쓰레기 유입을 막기 위한 노력이 진행 중입니다. 해양 투기를 금지하는 국제 조약이 시행되어야 합니다. 처리되지 않은 폐수가 바다로 흘러들어가서는 안 됩니다. 작은 섬 국가를 포함한 많은 지역사회가 이미 플라스틱 봉지를 금지했습니다.
하와이에서는 청소 프로젝트가 자원봉사자들을 해변으로 데려가 쓰레기를 수거하지만, 정기적으로 청소되는 일부 해변에도 수피트 이상의 쓰레기가 쌓여 있습니다. 해안가에 거주한다면 “Ocean Trash Tracker”나 “Clean Ocean Waves” 앱을 사용해 해변 쓰레기 데이터를 NOAA 해양 잔해 프로그램에 전송할 수 있습니다.
이 문제를 연구한 과학자들은 바다의 모든 쓰레기를 그물로 걸러내는 것이 불가능하며 플랑크톤과 기타 해양 생물에 해를 끼칠 것이라고 주장합니다. 일부 지역에서는 대형 잔해를 수거할 수 있지만 대륙 크기에 수심 30m의 해역을 철저히 청소하는 것은 불가능합니다.
이 주제의 거의 모든 전문가들은 대부분의 폐기물이 육상에서 기인하기 때문에 문제 해결의 열쇠는 육상 쓰레기 관리에 있다고 동의합니다. 그들은 기업에 플라스틱 대체재, 특히 친환경적이고 재사용 가능한 포장재를 찾도록 로비할 것을 제안합니다.
