현대의 새들은 공룡의 후손입니다. 그들은 선사 시대의 조상들과는 크게 달라 보입니다. 쥬라기 공원에서처럼 공룡을 복제하는 아이디어는 수백만 년에 걸친 DNA의 분해를 고려할 때 현재 기술로는 실현 가능하지 않습니다. 하지만 만약 공룡이 오늘날에도 존재한다면, 그들은 인간에게 위협이 될까요? 현재의 사회에 적응하고 현대의 병원체에 저항할 수 있을까요?
공룡은 오늘날 우리 사이에 살고 있다
사실 공룡은 여전히 우리 주변에 살고 있습니다. 공룡의 후손인 새들은 이 고대 생물체의 살아있는 증거입니다. 비록 그들이 선사 시대의 강력한 파충류와는 닮지 않았지만, 새들은 사실상 공룡의 현대적 형태입니다. 이러한 변화는 진화 과정과 대멸종 사건의 결과입니다.
연구자들은 한때 보존된 DNA를 이용해 멸종된 공룡을 복제해 되살리는 꿈을 꾸었습니다. 그러나 이는 엄청나게 어려운 과제입니다. 대부분의 공룡은 약 6,500만 년 전에 멸종했기 때문에 완전한 DNA 조각을 충분히 찾아내는 것은 거의 불가능합니다. 일본에서는 약 8,000년 전 멸종한 매머드 복제를 시도 중이지만, 기술의 발전에도 불구하고 이 프로젝트는 여전히 어려움에 봉착해 있습니다. 
또한 절차상의 중대한 문제도 존재합니다. 예를 들어 쥬라기 공원 같은 시나리오에서 과학자들이 공룡 시대의 호박에 갇힌 흡혈 곤충을 발견했다고 가정해 봅시다. 이 곤충은 피해자의 장내 세균과 혈액을 포함하고 있을 수도 있지만, 현대 생물체로 오염되었을 가능성도 있어 사용 가능한 공룡 DNA를 추출하기 어렵습니다. 표본이 완전히 보존되었다 하더라도 DNA의 기원을 확인하는 것은 극히 어려울 것입니다.
공룡이 현대 질병에 적응할 수 있을까?
따라서 출퇴근 시간에 육식 공룡이 길을 막을까 걱정할 필요는 없습니다. 만약 공룡이 오늘날에도 살아있다면, 그들의 면역 체계는 현대의 박테리아, 곰팡이, 바이러스를 견디지 못할 가능성이 큽니다. 고대의 면역 방어 체계와 현대 병원체 사이의 격차는 너무 커서, 이들의 생존은 거의 불가능할 것입니다.
치크술루브 충돌이 일어나지 않았다면?
이제 더 복잡한 질문을 탐구해 봅시다: 약 6,500만 년 전 공룡을 거의 멸종시킨 치크술루브 충돌이 일어나지 않았다면 어떻게 되었을까요? 공룡은 여전히 존재했을까요? 인간은 탄생했을까요?
진화 사건의 기묘한 질문
치크술루브 충돌이 지구를 강타해 공룡을 멸종시키지 않았다면 무슨 일이 벌어졌을까요? 이 충돌은 공룡의 지배를 종식시키고 포유류가 다양화하고 번성할 기회를 만들었습니다. 이 사건 이전에는 포유류 종이 작은 설치류에 국한되어 있었습니다. 공룡이 사라지면서 많은 종이 점차 포유류 특성을 발달시켰고, 영장류가 진화하기 시작했습니다. 인간과 유사한 생물이 나타나기까지는 수백만 년이 걸렸습니다.
만약 공룡이 충돌로 멸종되지 않았다면 인간의 출현은 여전히 불확실했을 것입니다. 이 재앙 없이 공룡은 계속 지배했을 것이고, 포유류는 거대한 도마뱀을 두려워하는 작은 굴착 동물로 남았을 수 있습니다. 반면, 페름기와 트라이아스기 사이의 대멸종 사건은 공룡의 출현을 가져왔습니다. 치크술루브가 충돌하지 않았더라도 다른 재앙이 공룡 시대를 끝내고 포유류의 부상을 허용했을 수도 있습니다. 또는 진화가 완전히 다른 길을 걸었을 수도 있습니다. 누가 확신할 수 있겠습니까?
또 다른 중요한 질문은 기후나 대기 구성의 작은 변화조차 생존 조건에 급격한 변화를 일으킬 수 있다는 점입니다. 일부 종은 적응할 수 있지만 다른 종은 쇠퇴할 것입니다. 시간이 지남에 따라 포유류와 거대 파충류가 생태학적 균형을 이루고, 그들의 불행한 멸종 없이도 함께 진화했을 수도 있습니다. 그러나 이러한 현실이 어떻게 보일지는 여전히 미스터리입니다.
