일본 후지산 기슭에 위치한 아오키가하라 숲은 많은 사람들이 생을 마감하기로 선택한 어두운 명성을 가진 울창한 숲입니다. 이로 인해 이 숲은 널리 “자살의 숲”으로 알려지게 되었습니다. 정신 건강에 대한 인식을 높이고 자살을 예방하기 위한 지속적인 노력에도 불구하고, 아오키가하라는 절망과 복잡성의 상징으로 남아 있습니다.
아오키가하라로 가는 길
작은 길이 아오키가하라 숲이 위치한 후지 오호 지역으로 이어집니다. 최근 몇 년 동안 이 울창한 숲은 사람들이 자살을 선택하는 비극적인 장소가 되었습니다.
864년, 후지산이 6개월 동안 분화하며 한 마을 전체를 용암 아래 파묻었습니다. 이후 천 년이 지나는 동안 굳은 용암 지대에 울창한 숲이 자라났고, 이것이 바로 현재의 아오키가하라로 알려진 곳입니다. 많은 일본인들은 그 광대함 때문에 이를 “나무의 바다”라고 부릅니다. 
야마나시 현의 시골 지역에 위치한 아오키가하라는 도쿄에서 차로 몇 시간 거리이며, 하이커들에게 인기 있는 목적지입니다. 그러나 모두가 신선한 공기와 아름다운 경치를 보러 오는 것은 아닙니다. 수십 년 동안, 삶에서 길을 잃은 이들은 이를 마지막 종착지로 여겨왔고, 이로 인해 “자살의 숲”이라는 이름을 얻었습니다.
야마나시 현 정부에 따르면, 2013년부터 2015년 사이 아오키가하라에서 100건 이상의 자살이 발생했습니다. 많은 사람들이 안개로 덮인 이 숲에서 생을 마감하기 위해 먼 곳에서 찾아옵니다. 시신들은 종종 “나무의 바다” 깊은 곳에서 발견됩니다. 일본 정부는 자살을 막기 위해 아오키가하라에서 발생하는 자살에 대한 데이터를 더 이상 공개하지 않고 있습니다.
왜 이 아름답고 평화로운 숲이 자살과 연관되어 있을까?
그렇다면 왜 후지산 기슭에 있는 이 아름답고 평화로운 숲이 자살과 밀접한 연관이 있을까? 도쿄 메이지 대학교의 정치학 교수 린제이 넬슨은 그녀의 저서 “공포의 순환: 일본 호러, 조각난 현실, 그리고 새로운 미디어”에서 이를 탐구했다. 한 장에서는 일본 공포 영화의 유산에 초점을 맞추어 아오키가하라와 자살의 연관성에 대해 논의한다.
신성한 자살 의식
숲의 빽빽한 특성 때문에 사람들은 나무에 밧줄을 묶거나 다른 표시를 남깁니다. 이러한 표식들은 마음이 바뀌거나 단순히 길을 잃지 않기 위해 숲을 탐색할 때 되돌아가는 길을 찾는 데 도움이 됩니다.
아오키가하라와 자살의 연관성은 역사적 뿌리를 가지고 있는 것으로 여겨지며, 몇 세기 전 불교 승려들이 끔찍한 의식을 행하던 시대로 거슬러 올라갑니다. 일본의 다른 산들과 마찬가지로 후지산은 신성시되었으며, 그 주변의 숲 또한 신성한 곳으로 여겨졌습니다. 1,000년 이상 동안 고행승들은 이 숲에서 극도의 금욕과 명상을 실천하며 결국 죽음에 이르렀습니다.
전통에 따르면, 승려들은 숲 속에서 나뭇잎과 나무 껍질만으로 연명하며 1,000일 동안 명상에 잠겼다고 합니다. 이후 그들은 지하 무덤에 “생매장”되어 무덤 속에서도 명상을 계속했습니다. 궁극적인 목표는 살아있는 육신을 부처의 몸으로 변화시키는, 즉 스스로를 미라로 만드는 것이었습니다. 일본 일부 지역에서는 이렇게 미라화된 18명의 승려 유해가 아직도 전시되어 있지만, 과학자들은 실제로는 사후에 미라화된 것으로 보고 있습니다.
아마도 이 고대의 자살 의식은 숲으로 은둔하며 현대 생활을 벗어나고자 하는 이들에게 하나의 모델을 제공했을 것입니다. 아오키가하라 숲은 우리가 처음 상상했던 것보다 더 직접적인 자살과의 연관성을 지니고 있을지도 모릅니다.
미디어 속 아오키가하라 숲
1960년, 일본 작가 마쓰모토 세이초는 “파도의 탑”이라는 단편 소설을 발표했습니다. 이 소설에서 한 쌍의 연인은 그들이 통제할 수 없는 힘에 의해 갈라지게 됩니다. 마지막 장면에서 젊은 여인은 연인에게 작별 편지를 쓰고, 독약을 마신 후 아오키가하라 숲으로 들어가 자살합니다.
넬슨은 마쓰모토의 이야기가 커플과 상처받은 이들의 자살에 대한 미디어의 오랜 관심을 불러일으켰다고 설명합니다. 1920년대에 이미 세이코라는 젊은 여성이 금지된 여성 동급생과 사랑에 빠진 후 미하라산 화산 분화구로 뛰어들어 수백 명의 일본 젊은이들이 뒤를 따르도록 했습니다. 1935년, 타임 매거진은 이 현상에 대해 무감각한 기사를 실었습니다.
마츠모토의 이야기는 확실히 아오키가하라를 일본에서 유명한 자살 명소로 “각인”시키는 데 기여했습니다. 그러나 1990년대가 되어서야 다른 책 덕분에 “자살의 숲”이라는 용어가 더 널리 알려지게 되었습니다.
죽음을 위한 완벽한 장소
1993년 출간된 츠루미 와타루의 책 “완전 자살 매뉴얼”은 말 그대로 생을 마감하는 방법에 대한 안내서입니다. 이 책에서 츠루미는 목 매달기, 건물에서 뛰어내리기, 일산화탄소 중독, 수면제 과다 복용 등 다양한 자살 방법을 논의합니다. 또한 “성공적인” 자살을 “보장”하는 방법도 탐구합니다.
“이 책은 큰 논란을 일으켰습니다,” 넬슨은 설명합니다. “한 장에서는 아오키가하라 숲을 언급하며 ‘죽기 완벽한 장소’라고 부릅니다.”
이 책은 아오키가하라를 사라지기에 이상적인 장소로 묘사하며, 유족들이 시신을 찾지 못할 곳이라고 말합니다. 해야 할 일은 단지 여행을 떠나서 돌아오지 않는 것뿐입니다. 츠루미는 어떤 버스 노선을 타야 하는지, 공원 직원들에게 눈에 띄지 않는 방법까지 설명합니다.
“이 책의 많은 사본들이 자살한 이들의 시신과 함께 발견되었습니다.”라고 넬슨은 덧붙입니다.
아오키가하라의 악명은 일본 국경을 넘어 더욱 확산되었는데, 유튜버 로건 폴이 숲에서 매달린 시신을 담은 영상을 게시하면서 사망자에 대한 무감각함으로 광범위한 비난을 받았기 때문입니다. 이 숲에서의 대부분의 자살은 목매달아 이루어집니다.
일본의 자살에 대한 관점
2018년, 일본 음악가 키요시 와타나베는 아오키가하라 숲 입구에서 기타를 연주했습니다. 수년 동안 그는 일본의 “자살 숲”으로 생을 마치려는 사람들의 마음을 바꾸기 위해 음악을 사용해 왔습니다.
서양인들은 종종 일본의 자살에 대한 관점을 오해하는데, 일반적으로 명예를 지키기 위해 사무라이가 행하던 의식적인 할복(하라키리)이나 제2차 세계대전 중의 카미카제 파일럿들과 연관짓습니다. 그러나 넬슨은 일본이 서양 유대-기독교 문화에서 볼 수 있는 자살에 대한 종교적 낙인이 부족하지만, 여전히 자살은 비극으로 간주된다고 지적합니다. 사람들은 아오키가하라에서의 자살 소식에 충격을 받습니다.
그럼에도 불구하고 일본의 자살률은 여전히 높다. 1998년 자살률은 32,000명을 넘어섰고, 2003년에는 주로 경제적 문제로 인해 34,427명에 달했다. 그 이후로 자살률은 경제 상황에 따라 변동해 왔다.
일본은 역사적으로 자살을 공중보건 문제가 아닌 개인적인 문제로 여겨왔다. 최근에야 이러한 관점이 바뀌기 시작했다. 정부는 현재 자살을 예방하기 위해 공공 캠페인과 위기 상담 전화에 투자하고 있다. 야마나시현은 아오키가하라를 방문하는 사람들의 고통 징후를 발견하기 위해 직원과 자원봉사자들을 훈련시켰고, 공원 입구에는 감시 카메라와 명확한 안내판이 설치되었다. 일본어로 쓰여진 안내판에는 다음과 같이 적혀 있다:
“당신의 생명은 부모님께 받은 소중한 선물입니다. 부모님, 형제자매, 그리고 자녀들을 생각해 주세요. 고민을 혼자 간직하지 마세요. 걱정거리를 털어놓으세요.”
안내판에는 자살 예방 핫라인 번호도 제공되어 있다.
“자살의 숲” 속으로
아오키가하라 숲은 많은 이들에게 불편한 느낌을 줄 수 있지만, 동시에 그림처럼 아름다운 곳으로 하이킹과 자연과의 교감을 즐기기에 완벽한 장소다.
넬슨은 몇 년 전 일본 공포 영화에 관한 책을 연구하기 위해 아오키가하라를 방문했다. 일본을 배경으로 한 많은 공포 영화에서 “자살의 숲”을 배경으로 사용하는데, 유명한 주온 시리즈 제작진이 만든 2021년 영화 “자살의 숲 마을”도 그 중 하나다. 일부 미디어 블로거들은 아오키가하라를 버려진 물건과 시체로 가득한 끔찍한 곳으로 묘사하기도 했다.
넬슨은 “실제로는 정말 아름다운 곳”이라고 말한다. 그녀는 미디어가 종종 버려진 차와 경고 표지판 등으로 아오키가하라의 “공포”를 과장한다고 지적한다. 현실에서는 그림처럼 아름다운 하이킹 명소일 뿐이다.
이 숲에는 여러 하이킹 및 산책로와 함께 모험가들을 끌어들이는 두 개의 깊은 용암 동굴인 윈드 케이브와 아이스 케이브가 있습니다.
또 다른 악명 높은 자살 명소
아오키가하라 외에도 일본에는 해안가에 위치한 높이 솟은 토진보 절벽이라는 악명 높은 자살 명소가 있습니다. 2017년 토진보에서의 자살 건수가 갑자기 감소했습니다. 일부는 이 현상이 포켓몬 고 게임의 인기와 관련이 있을 수 있다고 믿습니다.
포켓몬 고는 Niantic이 Nintendo와 포켓몬 컴퍼니와 협력하여 개발한 증강 현실(AR) 모바일 게임입니다. 이 게임은 플레이어들이 야외를 탐험하고 가상의 포켓몬을 잡도록 유도하는데, 이는 의도치 않게 사람들의 행동을 바꾸어 자살 생각에서 벗어나도록 도왔을 수 있습니다. 이 현상은 여가 활동과 사회적 상호작용이 자살 경향을 줄이는 데 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 그러니 집에 머무르는 경향이 있다면, 이제는 밖으로 나가 신선한 공기를 즐길 때일지도 모릅니다.
