人體自燃是一種無法解釋的現象。人體突然著火，化為灰燼，沒有明顯的外部火源。其後果包括簡單的燒傷、皮膚起水泡，甚至徹底火葬。有趣的是，這種燃燒通常不會對房間或周圍的家具造成任何損壞。
據報道，多年來，全球已有200多人在沒有任何明顯原因的情況下被燒毀。
早期記錄的人體自燃案例 
人類自燃的第一個可靠的歷史證據出現在1673年，當時法國人喬納斯·杜邦出版了一本名為《人體燃燒的火焰》的書，書中收集了自燃的案例和對該現象的研究。
杜邦在閱讀了妮可·米勒的案例後受到啟發，寫下了這本書。在這起案件中，一名男子被無罪釋放，因為法庭確信他的妻子妮可死於自燃而不是謀殺。
另一起記錄在案的人體自燃事件發生在 1885 年美國伊利諾伊州渥太華附近。魯尼坐在椅子上，而妻子燒焦的遺體躺在地板上。
地板被燒出了一個大洞，這位180磅重的女人唯一的遺骸是一個燒焦的頭骨、兩根燒焦的椎骨、一隻腳和一小堆骨灰。奇怪的是，地板的其餘部分沒有被燒毀，周圍的家具也沒有損壞，甚至附近的桌布只有一角被撕破。
驗屍官弗洛伊德·克萊門斯博士出庭作證稱，這是一起典型的人體自燃案件。警方也表示，魯尼的死因非常明確：他是被妻子燃燒屍體產生的煙霧窒息而亡。
在眾多人體自燃事件中，1951 年一名美國老年婦女慘死的事件被認為是最著名、調查最徹底的事件之一。
瑪麗·里瑟失踪
瑪麗·里瑟是美國佛羅裡達州聖彼得堡的普通居民。 1951年，67歲的她住在該市東北部櫻桃街1200號。 1951 年 7 月 1 日晚，晚上 9 點左右，瑪麗唯一的兒子小理查德·里瑟 (Richard Reeser Jr.) 來看望母親。據小理查德回憶，當晚瑪麗穿著絲綢睡衣、拖鞋和長袍，他離開時她的公寓裡一切都井然有序。
第二天早上，一名郵差帶來了一封給瑪麗·里瑟的電報。他敲了敲公寓的門，但沒有人回應。然後他通知了瑪麗的鄰居、房東潘西·卡彭特。卡彭特夫人確信瑪麗從前一天晚上起就沒有離開過她的公寓，當她觸摸門把手時，感覺異常熱。
瑪麗·里瑟租來的公寓
很快，公寓門被撞開，人們衝進了一間煙霧繚繞的公寓。儘管有的窗戶半開著，但每個進入瑪麗公寓的人都立刻感受到了異常的炎熱。他們在瑪麗的臥室或其他房間裡都沒有發現瑪麗的蹤跡，最後，在浴室的角落裡，他們發現了一堆滾燙的黑灰，旁邊有一張木椅和一塊融化的手錶，手錶上的時間凍結在凌晨 4:20。顯然這就是一切發生的時候。
當時，人們認為有人可能在公寓裡放火了，一個人開始在冒著熱氣的灰燼中進行篩選。突然，他驚恐地尖叫起來——在灰燼中，他發現了一條女人的左腿。最終，在同一堆骨灰中，還發現了幾顆牙齒、脊椎骨小碎片和一個頭骨。但它們的體型卻都詭異地縮小了，彷彿「縮小了」。最後，法醫確認這些是不幸的瑪麗·里瑟的遺體。
調查人員清理骨灰
隨後，警方對公寓進行了仔細檢查，沒有發現任何入室盜竊的痕跡，沒有發現貴重物品遺失，屋外也沒有發現任何痕跡。公寓內各處均未發現血跡。然而，根據現場調查，公寓內的火災產生了強烈的熱量，裸露的燭芯高聳在融化的蠟上，煙霧污染了天花板，電氣開關因熱量而變形。
各種猜測
專家們立即意識到這是一場不尋常的火災。他們計算出，要將人體包括骨頭幾乎完全化為灰燼，溫度必須達到3000度以上並持續幾個小時；否則，就會留下更多的骨頭。考慮到骨灰的位置，如果確實存在如此高的溫度，不僅這間公寓會被燒毀，而且火勢也會蔓延到整棟大樓。
但事實是，就連隔壁鄰居也沒有發現任何異常。 1951 年，《紐約時報》的一位讀者暗示瑪麗·里瑟可能死於自燃。很快，聖彼得堡的“瑪麗·里瑟自燃之謎”成為全國頭條新聞。
1951年《紐約時報》報道
聖彼得堡警察局長 J.R. Richart 從業餘偵探那裡收到了數百種理論。有些人聲稱他們在里瑟的房子外面聞到了一種奇怪的氣味，而另一些人則將原因歸咎於從椅墊上的織物到凝固汽油彈、磷彈和鋁熱劑等各種原因。甚至有人聲稱看到一個火球從窗戶飛過並擊中了里瑟。
隨著調查陷入僵局，理查特寫信給聯邦調查局尋求協助。警方隨後將成箱的證據發送給華盛頓的聯邦調查局實驗室，其中包括「公寓地毯的一部分、煙霧樣本、牆壁和地板上的碎片以及椅子的碎片」。聯邦調查局探員花了三週時間調查里瑟的案件。
調查結論：自燃排除？
1951年8月8日，理查特向媒體發表聲明，稱這是「我作為聖彼得堡警察近25年來見過的最不尋常的案件」。聲明稱，聯邦調查局調查人員沒有發現任何證據表明閃電擊中了里瑟的公寓大樓，公寓內的所有保險絲都完好無損。調查人員也未能發現任何可能引發火災的物質。
理查特在聲明中寫道，“常見的易燃液體和催化劑，如酒精、汽油等，都可能在這樣的火災中被消耗掉，事後不留任何痕跡。”至於自燃？這種可能性也被排除了。調查人員認為，里瑟可能因服用安眠藥而昏昏欲睡，在椅子上抽煙時睡著了。她死時穿著高度易燃的醋酸人造絲睡衣。因此，這可能是由香菸灰引起的火災。
此外，Reeser 的體重約為 150 磅，她的身體脂肪可能會導致火在整個晚上悶燒，讓熱空氣和煙霧上升到房間的頂部。 「瑪麗抽煙很厲害，」瑪麗的兒媳歐內斯廷·里瑟（Ernestine Reeser）1991年告訴《聖彼得堡時報》。的，椅子是孤立的她周圍沒有任何可以燃燒的東西。
最後，聯邦調查局提出了官方解釋：瑪麗不小心用香菸引火了自己。調查人員認為這種意外死亡是最可信的理論。
神秘燃燒
然而，賓州大學人類學家威爾頓‧克羅格曼（Wilton M. Krogman）並不同意。
威爾頓·克羅格曼
「我很難相信一個人的身體一旦被點燃，就會完全消耗掉自己。像燭芯一樣燃燒……我從來沒有見過一個人的身體被熱量如此完全化為灰燼，」克羅格曼在評論里瑟的案例時說。 “這違背了一般經驗，我認為這是最令人驚訝的事情。我從未見過這樣的事情。”
克羅格曼認為里瑟的頭骨應該爆炸而不是縮小。據《約克每日紀事報》報道，克羅格曼說：“我無法想像公寓裡沒有更多火災的情況下如此徹底的火葬。”
如今，距離里瑟神秘燃燒已經過了近 70 年。直到今天，沒有人確切知道發生了什麼，也許我們永遠無法得到答案。聯邦調查局調查結束後，里瑟的部分骨灰被安葬在賓州她丈夫的墳墓旁，其餘的則安葬在聖彼得堡。
