在印度，存在著一群被稱為「徒手清潔工」的勞動者。這個稱謂看似與清潔相關，但他們的工作遠不止處理廢棄物這麼簡單。每天，這些工人需要徒手接觸人類排泄物，其中往往含有致命病原體。
徒手清潔工的非人工作
在基礎設施落後的地區，當堵塞的下水道、廁所、排水溝和化糞池無法用機器清理時——或是雇主為節省成本不願使用先進設備時——人類勞動者就被送入這些骯髒環境。沒有護目鏡、口罩或專業防護服，他們通常僅著少量衣物甚至全裸作業，將身體浸入令人作嘔的污物與污水。
他們潛入漆黑汙水中，用桶或鏟子收集穢物，再裝入手推車或竹籃運送，有時需搬運至數公里外的處理場。 
健康威脅與短暫壽命
長期接觸病毒、污染物與有毒氣體，使多數清潔工罹患嚴重疾病，從灼傷、呼吸系統問題、皮膚與血液感染，到眼部與喉部病變。有些工人甚至在作業時窒息身亡。這群人的平均壽命僅有40歲，實際情況往往更低。據維權組織清潔工運動（SKA）數據，2017至2018年間死亡的徒手清潔工平均年齡僅32歲。每年約600名清潔工因各種原因死亡，被媒體稱為「全球最危險工作」。
即便風險巨大，這些工人每日僅能獲得320盧比（約4美元或27.5人民幣）報酬。
法律禁止與社會污名
這項工作的非人道性質引發多次抗議。印度雖立法禁止徒手清潔，但執法力度不足。SKA統計顯示，仍有逾77萬人從事此業。此現象的持續，部分源於從業者多屬低種姓群體——達利特人（賤民）。儘管種姓制度已廢除，其影響仍深植社會。許多人認為低種姓者天生適合處理排泄物等「骯髒」工作。
清潔工社群運動創始人維馬爾·庫馬爾出身達利特家庭。其母從事清潔工微薄收入供其求學，最終因長期吸入粉塵罹患肺癌去世。當庫馬爾的師生知曉其背景後，非但未予關懷反而欺凌他。他回憶：「社會認定我們生來就該清理他人穢物，我們在生活中處處遭遇歧視。」這種代際相傳的清潔工職業，使達利特家庭幾乎無法擺脫貧困或提升社會地位。
絕境求生的掙扎
無法逃離現狀的清潔工，多數選擇飲酒麻醉感官以忍受惡臭。可悲的是，某些醉酒的工人進入下水道後意外身亡，其死亡常使整個家庭失去經濟支柱。古吉拉特邦的安賈娜接到丈夫烏梅什·巴曼尼亞死訊時，距孩子出生僅剩10天。23歲的丈夫遺體被發現時裹滿污水，留她獨自面對育兒難題。
泰米爾納德邦的安納瑪遭遇相似悲劇——丈夫在工廠下水道窒息身亡，留下她與兩名幼女在迷茫與絕望中掙扎。
未兌現的賠償承諾
最令人震驚的是，死者家屬往往無法獲得賠償。例如拉特納本的丈夫2008年在工廠下水道吸入毒氣身亡，當局承諾賠償卻拖延15年未兌現。
這種持續的不公，折射出根深蒂固的社會偏見。只要歧視存在，徒手清潔工就難以擺脫危險工作環境與不公平待遇。
結語
印度徒手清潔工的悲劇，是社會歧視與政府作為不足的直接後果。這些勞動者不僅面臨工作危險，更承受歧視與貧困的雙重壓迫。雖有法律進展，但問題仍未根本解決，苦難仍在代際延續。
