1864年，巴黎推出了一種新型態的「劇場」迅速風靡全城。這種表演對公眾免費開放且每週無休，街邊小販在場外排成長龍，向排隊等候的遊客與路人兜售水果和堅果。當觀眾走進幽暗靜謐的展廳，工作人員便會拉開帷幕，展現駭人場景——屍體。這正是巴黎陳屍所的日常景象。
這幅畫作呈現19世紀中期人們在巴黎陳屍所觀看無名屍體的情景。在冷藏系統發明前，陳屍所會用冷水沖淋屍體以減緩腐化速度。
儘管聽來詭異，陳屍所卻是19世紀末巴黎最熱門景點之一。每天多達四萬人湧入陳屍所，透過玻璃窗凝視躺在大理石板上半裸的腐敗屍體——其中多數是從附近塞納河打撈上岸的死者。當時英文旅遊指南甚至稱其為「死亡博物館」（Le Musée de la Mort）。 
陳屍所設立初衷是藉助公眾力量辨認無名屍。但正如南加州大學教授、《奇觀現實：世紀末巴黎的早期大眾文化》作者凡妮莎·施瓦茨所言，這裡更像是一場展演。她提出有力論證：巴黎陳屍所與蠟像館、煽情報刊共同構建出某種「真實罪案」娛樂形式，令大眾為之瘋狂。
巴黎：首座現代城市的「觀看文化」
1850年代，拿破崙三世（拿破崙·波拿巴之侄）啟動龐大改造計畫，將巴黎從中世紀狹窄街巷的迷宮城市，轉型為擁有寬闊林蔭道、開闊公園與地下排水系統等現代奇觀的大都會。
面對這座開放型步行城市，巴黎人創造出「flânerie」（漫遊）一詞，意指無目的漫行的都市樂趣。施瓦茨特別指出，巴黎也是首創百貨公司的城市，提供嶄新購物體驗。
這幅素描描繪城市改造前位於聖母院附近的巴黎陳屍所舊址。
「這是人類史上首次出現『純逛不買』的商店，」施瓦茨分析，「巴黎形成某種『觀看文化』，整座城市成為視覺消費的對象。」
陳屍所正是這種轉型產物。這棟極具現代感的建築坐落於著名聖母院後方，無名屍在此經過精密處理——清洗、檢驗後陳列供民眾指認。
但很快地，陳屍所就成為漫遊者「消費」獵奇的新去處。憑藉戲劇化的布幕與不斷更換的「角色」，陳屍所成為人們爭相造訪的景點。施瓦茨引用1869年某位評論者描述陳屍所人群：「他們只為觀看而來，就像閱讀連載小說或去安比古劇院（喜劇劇場）看戲；在門口，他們互相叫喊著問：『今天演什麼？』」
現實版蠟像館
蠟像館是另一項19世紀發明，與陳屍所有著微妙相似性。二者都試圖創造「真實奇觀」。早期巴黎蠟像館不僅展示歷史名人，更重現時事新聞。至今仍在營運的格雷萬蠟像館由記者亞瑟·梅耶創辦，他希望讓新聞報導「活過來」。越是聳動的醜聞或殘暴凶殺案，越能吸引讀者到蠟像館「觀看」這些故事。
1882年巴黎陳屍所裝設最先進冷藏系統，使屍體能保存數週。
陳屍所也上演類似戲碼。最吸睛的展品往往是死於悲劇或懸疑案件的女性與孩童。當陳屍所接收孩童或年輕女性遺體時，報紙會大幅報導並吸引人潮參觀。連陳屍所員工與市政官員都參與其中，有時會為死亡孩童穿上精緻衣物，或在警方逮捕嫌犯時安排「對質」戲碼。
1882年為延長展期，陳屍所裝設頂尖冷藏系統。此前當屍體腐壞過快時，工作人員會以逼真蠟像替代，延續大眾獵奇心理。著名案例是1976年「被腰斬的女子」，其遺體以特殊姿態展示吸引大批民眾，後續便以蠟像延續「演出」。
施瓦茨指出，約有30至40萬人前來觀看這種犯罪受害者遺體與擬真蠟像的組合展演。
19世紀的陳屍所描寫
要理解參觀巴黎陳屍所的體驗，法國作家左拉在1867年小說《紅杏出牆》中生動描寫：陳屍所是向全民開放的奇觀，吸引各階層民眾。有人專程前來觀看「死亡演出」，若無屍體可看便失望而歸；若有展品，觀眾便如劇場般抒發情緒，離場時甚至會鼓掌吹哨以示滿足。
約1910年，一輛靈柩馬車停泊在巴黎陳屍所外。1907年陳屍所公共展廳已完全關閉。
但非所有人都欣賞這種展演。1885年某位哈佛學生描述他對陳屍所的負面印象：「急切人群擠在窗邊，老婦高聲閒聊，面色蒼白的女士目不轉睛，孩童被高舉爭睹。這景象令人不安。」
基於道德考量，陳屍所公共展廳於1907年關閉。仰賴觀光人潮的小販為此失望，某位作家諷刺寫道：陳屍所如同人民的免費劇場，如今演出取消，社會正義似乎尚未到來。
