ニューヨーク・タイムズのロニー・カーリン・ラビン記者の報告によると、アラバマ州の女性が遺伝子組み換えの豚の腎臓移植を受け、わずか3週間後に「これまで以上に体調が良い」と感じている。11月25日、53歳のトワナ・ルーニーは実験的処置の一環として、米国で3人目の豚腎臓移植を受けた。
1. 手術と回復
ニューヨーク・タイムズが報じたように、遺伝子組み換え豚の腎臓移植を受けたアラバマ州の女性は現在「これまで以上に良好」な状態だ。先月、53歳のトワナ・ルーニーは米国で3人目の生存中豚腎臓移植受容者となった。
現時点でルーニーの回復は驚異的だが、NYUランゴーン・ヘルスセンターの医師団は慎重に経過を観察している。彼らは持続的な健康状態の維持と、この画期的な手術の結果分析を目的としている。 
1999年、ルーニーは自身の腎臓を母親に提供した。しかし2002年、第二子を妊娠中に子癇前症を発症。この症状は制御不能な高血圧を引き起こし、腎臓損傷と最終的に慢性腎臓病へと繋がった。
2016年末、ルーニーは透析治療を開始。これは腎機能が正常に働かなくなった際、血液から余分な体液と老廃物を除去する処置である。翌年初頭、彼女はヒト腎臓移植待機リストに登録された。健康状態の良い生存ドナーとして、ルーニーは優先順位が高かった。
しかしNYUランゴーン・ヘルスセンターの公式声明によれば、ルーニーに適合するヒト腎臓を見つけることは「ほぼ不可能」だった。彼女の血液には高レベルの抗体が存在し、ほとんどの移植腎臓を拒絶する要因となっていた。
ルーニーは約8年間待機リストに登録され続けた。
2. 豚腎臓移植の機会
ルーニーは、豚の臓器の人間への応用可能性を研究するテレビ報道を視聴したことを記憶している。興味を持った彼女は、透析ソーシャルワーカーを通じて豚腎臓移植の可能性を探った。
彼女はアラバマ大学バーミンガム校の非適合腎臓移植プログラム責任者で移植外科医のジェイミー・ロック博士と連絡を取った。ロック博士は後に米国保健福祉省の移植部門責任者に就任している。
ロック博士は米国食品医薬品局(FDA)に異種移植（非ヒト組織の人体移植）の許可を申請。FDAは最終的に、他の選択肢がない患者への実験的手術を認めるプロジェクト下でこの処置を承認した。
異種移植には明らかなリスクが伴うが、ルーニーはこの機会を選択した。以前に遺伝子編集された豚腎臓移植を受けた2人の患者はいずれも死亡している。最初の患者は移植とは無関係の心停止で死亡し、2人目は心臓薬による腎損傷で移植腎を摘出された。これらの患者はルーニーよりも深刻な心臓病を患っており、ルーニーには該当しない状態だった。
3. 手術の詳細と腎臓の調達経路
ルーニーの手術は11月25日に予定された。手術はロックと、彼女の指導医であるNYUランゴーン・ヘルスのロバート・モンゴメリー移植研究所長が執刀した。
豚の腎臓はレヴィヴィコア社（ユナイテッド・セラピューティクスの子会社）から提供された。同社の科学者は移植組織の受容確率を高めるため、豚に10か所の遺伝子編集を施した。6つのヒト遺伝子を追加し、豚の成長ホルモン生成に関わる1遺伝子を除去。さらにルーニーの体内で免疫反応を引き起こす可能性のある3遺伝子を削除した。
ライフサイエンス誌のニコレッタ・ランネスが報じたところによると、研究者らは事前に10か所編集した豚腎臓を脳死患者で試験しており、ルーニーの反応をある程度予測できたという。これに対し、過去2例の患者は1か所のみ遺伝子編集された腎臓を使用していた。
手術は7時間に及んだ。豚腎臓を縫合すると即座に桃色に変化し、尿の生成を開始。いずれも移植成功の好兆候とされる。
術後11日目の12月6日、ルーニーは退院した。血液中のクレアチニンなど老廃物の除去が確認され、透析を中止。血圧も正常範囲に収まっている。
今後3ヶ月間は病院近くに滞在し、医師の日次検査を受ける。血圧・心拍数・その他のバイタルサインを監視する装置も常時装着する。
医療チームは拒絶反応の早期兆候を厳重に監視中だ。豚腎移植はヒト腎移植より拒絶リスクが高い。拒絶が検知された場合、免疫抑制剤投与で対応する予定だ。
4. 将来展望と他患者への呼びかけ
1999年、トワナ・ルーニーは自身の腎臓を母親に提供していた。
NYUランゴーン・ヘルスセンターは来年、10か所編集豚腎臓の正式な臨床試験開始を目指す。1か所編集腎臓との性能比較も計画している。
ロック医師は「移植は複雑な疾患を一夜で治せる数少ない治療法だが、必要とする全員に提供できる臓器が不足している」と指摘。「待機リストで苦しむ人々の臓器不足解消の可能性を考えると、純粋な喜びを感じる」と語った。
一方ルーニーは正常に機能する腎臓で生活を満喫中。食欲が回復し家事も楽々こなし、ディズニーランド訪問など将来の夢を描いている。
「新たな始まりのようだ」とルーニーはAP通信のローレン・ニールガードに語った。
彼女は透析患者に対し、豚腎移植の検討を呼びかけている。米国では約3,550万人が慢性腎臓病を患い、9万人以上が移植待機中だ。全米腎臓財団によれば、2023年にヒト腎移植を受けた患者は約27,000人だった。
「透析を受けている方々に勇気を与えたい——大変な治療だと承知しています」とルーニーは火曜日の記者会見で述べた（ライフ・サイエンシズ誌報道）。「これは唯一の選択肢ではありません。希望は存在するのです」
