2020年、中国の科学者たちは、かつて長江で一般的だったヨウスコウチョウザメが絶滅したと発表しました。これはその年に確認された最初の絶滅事例でした。中国水産科学研究院の張輝氏率いる研究チームは2020年初頭、このチョウザメが2005年から2010年の間に絶滅した可能性があると報告しました。彼らの研究は2020年3月にScience of the Total Environment誌に掲載され、国際自然保護連合（IUCN）が定めた基準を満たしていました。
人間活動がチョウザメに与えた影響
ヨウスコウチョウザメは多くの水生生物と同様、汚染・過剰漁獲・生息地喪失の脅威に直面していました。飼育下の個体は残っておらず、個体数を回復するための繁殖プログラムは不可能でした。突出した鼻から「ゾウ魚」と呼ばれるこの巨大魚は全長7メートルに達し、チョウザメやアリゲーターガーなどと並ぶ世界最大級の淡水魚です。1億5千万年以上前の恐竜時代から生存してきた「水中のパンダ」とも称されていました。
1970年代の長江での過剰漁獲が個体数に深刻な影響を与え、1981年の葛洲ダム建設で個体数が半減しました。多くの水生生物同様、チョウザメは人間の開発と生息地保護の板挟みとなりました。 
ダムが招いたチョウザメ絶滅
ダムは上流の産卵地への回遊ルートを遮断しました。1989年に「絶滅危惧種」に指定されましたが手遅れでした。専門家はダムが繁殖を阻害し絶滅に至ったと指摘。最後の確認個体は2003年に観察され、張氏チームは絶滅結論に十分な証拠を収集しました。
絶滅危惧種保護への行動喚起
張氏らはこの発見がヨウスコウワニなど他の絶滅危惧種保護の契機となることを期待しています。同氏は「ヨウスコウワニなどの保護には一般市民の協力が不可欠」と強調しました。
生物多様性の宝庫・長江
チベット高原に源を発する長江はアジア最長（6,300km以上）の河川で、中国の生活・観光・商業・農業を支えています。数百種の魚類・野生生物・両生類・爬虫類が生息する生物多様性ホットスポットです。
しかし中国も他国同様、商業・産業発展と環境保護のジレンマに直面しています。将来世代のために重要な生態系を保護するのは容易な課題ではありません。
張氏チームは報告書で「長江の絶滅危惧魚類保護は緊急課題」と強調。1975年以降包括的な調査が行われておらず、最近まで絶滅危惧種の実態把握が不十分でした。この研究空白が種の存続策を見出す障壁となっていました。
続く世界の種への脅威
世界自然保護基金（WWF）によれば、サイ・特定のカエル・ヒョウ・ゴリラ・ウミガメなど多くの種が危機に瀕しています。政府に保護の意志と資源があるかは不透明です。
ヨウスコウチョウザメの運命は悲劇的ですが、希望は残されています。この喪失が他の絶滅危惧種の前例となる必要はありません。この不幸な状況で見出せる唯一の光明と言えるでしょう。
