人体自燃是一种无法解释的现象。人体突然着火，化为灰烬，没有明显的外部火源。其后果包括简单的烧伤、皮肤起水泡，甚至彻底火葬。有趣的是，这种燃烧通常不会对房间或周围的家具造成任何损坏。
据报道，多年来，全球已有200多人在没有任何明显原因的情况下被焚烧。
早期记录的人体自燃案例 
人类自燃的第一个可靠的历史证据出现在1673年，当时法国人乔纳斯·杜邦出版了一本名为《人体燃烧的火焰》的书，书中收集了自燃的案例和对该现象的研究。
杜邦在阅读了妮可·米勒的案例后受到启发，写下了这本书。在这起案件中，一名男子被无罪释放，因为法庭确信他的妻子妮可死于自燃而不是谋杀。
另一起有记录的人体自燃案例发生在 1885 年美国伊利诺伊州渥太华附近。当年圣诞节早上，农民帕特里克·鲁尼 (Patrick Rooney) 和他的妻子被发现死在家中。鲁尼坐在椅子上，而他妻子烧焦的遗体躺在地板上。
地板被烧出了一个大洞，这位180磅重的女人唯一的遗骸是一个烧焦的头骨、两根烧焦的椎骨、一只脚和一小堆骨灰。奇怪的是，地板的其余部分没有被烧毁，周围的家具也没有损坏，甚至附近的桌布也只有一角被撕破。
验尸官弗洛伊德·克莱门斯博士出庭作证称，这是一起典型的人体自燃案件。警方还表示，鲁尼的死因非常明确：他是被妻子燃烧尸体产生的烟雾窒息而亡。
在众多人体自燃事件中，1951 年一名美国老年妇女惨死的事件被认为是最著名、调查最彻底的事件之一。
玛丽·里瑟失踪
玛丽·里瑟是美国佛罗里达州圣彼得堡的一名普通居民。 1951年，67岁的她住在该市东北部樱桃街1200号。 1951 年 7 月 1 日晚，晚上 9:00 左右，玛丽唯一的儿子小理查德·里瑟 (Richard Reeser Jr.) 来看望母亲。据小理查德回忆，当晚玛丽穿着丝绸睡衣、拖鞋和长袍，他离开时她的公寓里一切都井然有序。
第二天早上，一名邮递员带来了一封给玛丽·里瑟的电报。他敲了敲公寓的门，但没有人回应。然后他通知了玛丽的邻居、女房东潘西·卡彭特。卡彭特夫人确信玛丽从前一天晚上起就没有离开过她的公寓，当她触摸门把手时，感觉异常热。
玛丽·里瑟租来的公寓
很快，公寓门被撞开，人们冲进了一间烟雾缭绕的公寓。尽管有的窗户半开着，但每个进入玛丽公寓的人都立即感受到了异常的炎热。他们在玛丽的卧室或其他房间里都没有发现玛丽的踪迹，最后，在浴室的角落里，他们发现了一堆滚烫的黑灰，旁边有一张木椅和一块融化的手表，手表上的时间冻结在凌晨 4:20。显然这就是一切发生的时候。
当时，人们认为有人可能在公寓里放火了，一个人开始在冒着热气的灰烬中进行筛选。突然，他惊恐地尖叫起来——在灰烬中，他发现了一条女人的左腿。最终，在同一堆骨灰中，还发现了几颗牙齿、椎骨小碎片和一个头骨。但它们的体型却都诡异地缩小了，仿佛“缩小了”。最后，法医确认这些是不幸的玛丽·里瑟的遗体。
调查人员清理骨灰
随后，民警对公寓进行了仔细检查，没有发现任何入室盗窃的痕迹，没有发现贵重物品丢失，屋外也没有发现任何痕迹。公寓内各处均未发现血迹。然而，根据现场调查，公寓内的火灾产生了强烈的热量，裸露的烛芯高耸在融化的蜡上，烟雾污染了天花板，电气开关因热量而变形。
各种猜测
专家们立即意识到这是一场不寻常的火灾。他们计算出，要将人体包括骨头几乎完全化为灰烬，温度必须达到3000度以上并持续几个小时；否则，就会留下更多的骨头。考虑到骨灰的位置，如果确实存在如此高的温度，不仅这间公寓会被烧毁，而且火势也会蔓延到整栋大楼。
但事实是，就连隔壁邻居也没有发现任何异常。 1951 年，《纽约时报》的一位读者暗示玛丽·里瑟可能死于自燃。很快，圣彼得堡的“玛丽·里瑟自燃之谜”成为全国头条新闻。
1951年《纽约时报》报道
圣彼得堡警察局长 J.R. Richart 从业余侦探那里收到了数百种理论。一些人声称他们在里瑟的房子外面闻到了一种奇怪的气味，而另一些人则将原因归咎于从椅垫上的织物到凝固汽油弹、磷弹和铝热剂等各种原因。甚至有人声称看到一个火球从窗户飞过并击中了里瑟。
随着调查陷入僵局，理查特写信给联邦调查局寻求帮助。警方随后将成箱的证据送往华盛顿的联邦调查局实验室，其中包括“公寓地毯的一部分、烟雾样本、墙壁和地板上的碎片以及椅子的碎片”。联邦调查局特工花了三周时间调查里瑟的案件。
调查结论：自燃排除？
1951年8月8日，理查特向媒体发表声明，称这是“我作为圣彼得堡警察近25年来见过的最不寻常的案件”。声明称，联邦调查局调查人员没有发现任何证据表明闪电击中了里瑟的公寓楼，公寓内的所有保险丝都完好无损。调查人员也未能发现任何可能引发火灾的物质。
理查特在声明中写道，“常见的易燃液体和催化剂，如酒精、汽油等，都可能在这样的火灾中被消耗掉，事后不留任何痕迹。”至于自燃？这种可能性也被排除了。调查人员认为，里瑟可能因服用安眠药而昏昏欲睡，在椅子上抽烟时睡着了。她死时穿着高度易燃的醋酸人造丝睡衣。因此，这可能是由香烟灰引起的火灾。
此外，Reeser 的体重约为 150 磅，她的身体脂肪可能会导致火在整个晚上闷烧，让热空气和烟雾上升到房间的顶部。 “玛丽抽烟很厉害，”玛丽的儿媳欧内斯廷·里瑟（Ernestine Reeser）1991年告诉《圣彼得堡时报》。“香烟掉到了她的腿上，她的脂肪就是她燃烧的燃料。地板是水泥的，椅子是孤立的她周围没有任何可以燃烧的东西。”
最后，联邦调查局提出了官方解释：玛丽不小心用香烟引火了自己。调查人员认为这种意外死亡是最可信的理论。
神秘燃烧
然而，宾夕法尼亚大学人类学家威尔顿·M·克罗格曼（Wilton M. Krogman）并不同意。
威尔顿·克罗格曼
“我很难相信一个人的身体一旦被点燃，就会完全消耗掉自己。像烛芯一样燃烧……我从来没有见过一个人的身体被热量如此完全化为灰烬，”克罗格曼在评论里瑟的案例时说道。 “这违背了一般经验，我认为这是最令人惊讶的事情。我从未见过这样的事情。”
克罗格曼认为里瑟的头骨应该爆炸而不是缩小。据《约克每日纪事报》报道，克罗格曼说：“我无法想象公寓里没有更多火灾的情况下如此彻底的火葬。”
如今，距离里瑟神秘燃烧已经过去了近 70 年。直到今天，没有人确切知道发生了什么，也许我们永远也得不到答案。联邦调查局调查结束后，里瑟的部分骨灰被安葬在宾夕法尼亚州她丈夫的坟墓旁，其余的则安葬在圣彼得堡。
