纬度和经度对决定人类居住地起着重要作用。全球约半数人口生活在北纬27度以北地区。赤道地区会经历炎热、干燥和雨季，而南北纬30度至60度之间的区域气候更加多变，呈现出明显的季节更替。
但全球气候变化是否正在缩短春秋等过渡季节？目前存在两种定义四季的方式：天文划分法和气象划分法。本文将探讨这两种定义方式，并讨论我们是否需要重新定义对季节的理解。
天文季节：基于地球公转的划分
天文季节的划分依据是地球绕太阳公转的轨道位置和地轴倾斜角度。天文四季具体包括： 
春季：万物复苏之始
北半球的春季始于3月19-21日的春分，南半球则在9月22或23日。由于地轴倾斜，此时太阳直射点从南向北跨越天赤道，白昼渐长气温回升，标志着春季正式开始。
夏季：白昼最长的季节
北半球夏至出现在6月20或21日，南半球则在12月21或22日。此时北极距离太阳最近，北半球迎来全年白昼最长、黑夜最短的一天，南半球则相反。夏季通常与温暖至炎热天气相关。
秋季：向冬季过渡的时节
北半球秋分出现在9月22或23日，南半球则在3月20或21日。与春分类似，此时太阳直射点从北向南跨越天赤道，白昼缩短气温下降，标志着冬季即将来临。
冬季：最寒冷的季节
北半球冬至在12月21或22日，南半球则在6月20或21日。此时北极距离太阳最远，北半球迎来全年白昼最短、黑夜最长的一天，南半球情况相反。冬季以低温降雪为主要特征。
气象季节：基于日历与温度的划分
气象季节以日历月份和温度模式为依据，主要用于数据收集和气候分析。与天文季节不同，气象季节将全年均分为四个等长的三个月时段：
春季：寒冬的尾声
北半球定义为3-5月，南半球为9-11月。这个时段通常标志着寒冬结束和气温回升。
夏季：最炎热的月份
北半球为6-8月，南半球为12月至次年2月。这些月份通常是一年中最热的时期。
秋季：气温渐凉
北半球为9-11月，南半球为3-5月。这个季节以气温下降和落叶乔木开始落叶为特征。
冬季：最寒冷的月份
北半球为12月至次年2月，南半球为6-8月。这些月份通常气温最低。
改变季节定义的失败尝试
1983年，气候学家凯文·特伦伯斯提出气象季节划分法更符合北半球大陆地区天气模式，而天文季节更适合南半球海洋区域。尽管如此，美国仍沿用天文季节定义。特伦伯斯指出：”虽然我的研究后有过改革尝试，但始终未能真正推行。”
气候变化对季节的影响
人类活动导致的气候变化正在打破传统四季概念。科学家观察到，随着全球变暖，热带地区正以每十年0.1-0.2个纬度的速度向外扩张，导致部分原属四季分明地区向两季气候转变。
即使在季节分明地区，天气和温度模式也在改变。美国从冬到春的升温提前，导致冬季更短更温和，热浪出现时间也延至夏末。例如2023年8月下旬，美国中部出现破纪录高温，伊利诺伊州北部和印第安纳州西北部在8月23-24日经历极端高温，这是芝加哥自1995年7月以来首次连续两日体感温度超过115°F（46°C）。
2021年《地球物理研究快报》研究显示，1952-2011年间全球变暖已改变北半球季节长度和温度。研究发现夏季延长，春秋冬缩短：夏季每十年增加4.2天，过去50年累计增加17天，导致5-9月间更频繁持久的热浪；冬季、春季和秋季分别缩短9天、5天和3天。季节起止时间也在变化：春秋提前，秋冬延后。温度持续上升，夏季更长更热，冬季更暖。北美北部冬季气温每十年上升超0.4°C。
四季概念会消失吗？
面对气候变化导致的季节变化和整体变暖趋势，人们不禁疑问：四季概念是否会过时？特伦伯斯认为不会消失但定义将改变，中纬度地区仍会有冬春夏秋，但开始时间和持续时间将不同。
他解释关键在于四季概念，特别是两个极端（夏冬）和两个过渡期。这些过渡季节可能被重新定义和缩短。”我们某些分析采用11月至次年3月和5-9月，将10月和4月作为过渡月。”特伦伯斯表示，美国现在春季温度已高于秋季。
特伦伯斯强调夏季不仅是温度概念，还包括对流增强、大气不稳定和雷暴等天气特征，冬季则与中纬度风暴和冷锋相关。分析显示，与过去相比，夏季已增加13天，冬季则减少20天。
未来季节将如何演变？
即使当前变暖速度不加快，未来季节也将大不相同。到本世纪末，春夏可能提前一个月开始，秋冬则延后半个月。到2100年，夏季可能持续近半年，冬季可能不足两个月。
虽然中纬度地区传统四季不会消失，但其长度和强度正在改变。这些变化预计将打乱农时和物种自然节律：植物可能提前开花，鸟类迁徙时间改变，破坏生态群落。暖冬可能影响作物产量，因为温和天气无法为芽体休眠提供足够低温，影响作物品质和产量。更长夏季可能导致更频繁热浪、强风暴和更长山火季，给生态系统和人类社会带来挑战。
