自然発火現象：メアリー・リーザーの事件
自然発火現象（SHC）は、世界で最も不可解で不気味な現象の一つです。この奇妙な現象は、人体が突然燃え上がり、外部からの炎が見られないまま灰になることを指します。その影響は軽度の火傷や水ぶくれから完全な焼失までさまざまで、不思議なことに周囲の環境や家具はしばしば無傷のままです。
これまでに、世界中で200件以上の自然発火現象の記録があり、それぞれに明らかな原因はありません。しかし、おそらく最も有名で徹底的に調査された事件は、メアリー・リーザーの事件です。
最初に記録されたSHCの事例
SHCの最も古い信頼できる記録は1673年に遡り、フランス人のジョナス・デュポンが『人体発火の炎』という本を出版しました。彼はその中で、さまざまな自然発火の事例をまとめ、この現象を説明しようと試みました。デュポンは、ニコール・ミラーの事件に触発されました。この事件では、妻が悪意のある行為ではなくSHCで死亡したと裁判所が結論付けたため、夫が無罪となったのです。 
パトリック・ルーニーの事件
もう一つの記録された事件は1885年にイリノイ州オタワ近郊で発生しました。クリスマスの朝、農夫のパトリック・ルーニーとその妻が自宅で死亡しているのが発見されました。ルーニーの遺体は椅子に座った状態で見つかり、妻の焼け焦げた遺体は床にあり、頭蓋骨と脊椎の一部を含むわずかな骨しか残っていませんでした。奇妙なことに、彼女の周りの床は無傷で、近くの家具もそのまま残っていました。検死官のフロイド・クレメンス博士は、これが典型的なSHCの事例であると証言しました。
メアリー・リーザー：謎めいた事件
1951年、67歳のメアリー・リーザーは、最も有名なSHC事件の犠牲者となりました。フロリダ州セントピーターズバーグの住民であるリーザーの死は、その後何年にもわたって調査官たちを困惑させました。
1951年7月1日の夜、メアリーの息子であるリチャード・リーザーが彼女のアパートを訪れました。彼は、彼女がシルクのナイトガウンとスリッパを身に着けており、彼が去るときにはすべてが正常に見えたと回想しました。翌朝、郵便配達員がメアリーに電報を届けに来ましたが、ドアをノックしても応答がありませんでした。家主のパンジー・カーペンター夫人に通知され、前夜以降メアリーが姿を見せていないことが確認されました。ドアがようやく強制的に開けられると、中に入った人々は窒息するような熱気に迎えられました。
アパートの中では、奇妙な光景が待っていました。家具は無傷のままでしたが、バスルームの隅には黒く焦げた灰の山が見つかりました。メアリーの遺体の残骸は、左足、数本の歯、脊椎の断片、そして奇妙に縮んだ頭蓋骨だけでした。遺体の隣にあった時計は、彼女の死亡推定時刻である午前4時20分で止まっていました。
メアリー・リーザーの死の調査
警察は徹底的な調査を行い、強制侵入や強盗の痕跡はなく、血も見つかりませんでした。アパートには激しい熱の痕跡があり、溶けたろうそくやねじれた電気スイッチが見つかりました。専門家たちはすぐに、人体がこれほど完全に燃えるためには華氏3,000度以上の温度が必要であることに気づきました。このレベルの熱は建物全体を燃やしたはずですが、建物の構造は無傷でした。
有力な説の一つは、SHCの考えでした。しかし、タバコによる偶発的な火災の可能性も考慮されました。メアリーが喫煙中に眠りに落ち、タバコの炎が彼女の非常に燃えやすい合成ナイトガウンに引火したのではないかと推測されました。
公式の説明
FBIはこの事件を調査しましたが、落雷やその他の発火原因の証拠は見つかりませんでした。彼らは、火災はメアリーのタバコが原因である可能性が高く、彼女の体脂肪と組み合わさって、ゆっくりとした内部の火災を維持したのではないかと推測しました。調査は正式に終了し、SHCは否定されました。
謎は残る
公式の説明にもかかわらず、ペンシルベニア大学の人類学者ウィルトン・M・クログマンは疑問を呈しました。彼は、人体がこれほど完全に燃えるとは信じがたいと感じました。彼は、このような現象は通常の経験に反し、彼がこれまでに遭遇したことのないものであると主張しました。
メアリー・リーザーの謎めいた死から約70年が経過しましたが、今日でもその正確な原因は不明です。いくつかの答えは永遠に得られないかもしれません。メアリー・リーザーの事件は、未解決現象の領域で最も不可解な謎の一つとして残っています。
