多くの映画ファンは、主人公アンディ・デュフレーンが本に隠した小さなロックハンマーを使って独房から脱出トンネルを掘り進む古典的名作『ショーシャンクの空に』を覚えているだろう。しかし現実には、よりドラマチックで謎めいた脱獄劇が存在した――アメリカで最も厳重に警備された悪名高い刑務所アルカトラズから3人の囚人が脱出に成功したのである。
60年経った今も、彼らの運命は謎に包まれたままだ。この脱獄劇はアメリカ刑務所史上最大の未解決ミステリーの一つとなっている。
ジムのアルカトラズ初日
1960年、ジムは初めてアルカトラズ島に赴任した。緊張と興奮が入り混じっていた。彼は世界で最も悪名高い刑務所の警備員となり、最も危険な犯罪者たちを監視する任務に就くのだ。 
「ほとんどのアメリカ人少年はアルカトラズの話を聞いて育つ」とジムは語る。彼も例外ではなかった。島は彼が聞いていた話と同じように不気味で荒涼としていた。
アルカトラズはサンフランシスコ湾に位置し、サメが生息する極寒の海に囲まれている。海に落ちればほぼ確実に命を落とす。刑務所自体は鉄格子で補強された高い塀に囲まれ、囚人1人につき3人の警備員が配置されている。仮に鳥がここに閉じ込められたとしても、脱出は不可能だろう。
怪物たちの檻
厳重な警備にもかかわらず、暴動や犯罪行為は日常茶飯事だった。ここに収監されていたのはアメリカ史上最悪の犯罪者たちである。
アルカトラズで最も悪名高き人物の一人がアル・”スカーフェイス”・カポネだ。1920年代にシカゴの密酒取引を支配した凶悪なギャングで、1929年の聖バレンタインデーの虐殺で敵対ギャングのメンバー7人を殺害し悪名を轟かせた。
カポネは最初アトランタ刑務所に収監されたが、獄中からも犯罪組織を操り続けた。数度の脱獄未遂を受けて1934年にアルカトラズに移送され、最も厳しい監視下に置かれた。独房に閉じ込められ、屋外での休息時も武装警官に監視される日々。しかし出所後、カポネは犯罪に戻ることはなかった。アルカトラズの過酷な環境が彼の精神に与えた影響が大きいと多くの人が推測している。
1962年 史上最大の脱獄計画
かつて「脱出不可能」とされたアルカトラズの警備システムを、1962年に4人の囚人が完璧な脱獄計画で打ち破った。主犯格はアングリン兄弟――ジョンとクラレンス――とフランク・モリス、アレン・ウェストだった。
フランク・モリスは武装強盗と麻薬密売で収監された極めて知能の高い犯罪者。アレン・ウェストも脱獄未遂の常習犯で、フロリダでの失敗後アルカトラズに移送されていた。
4人は獄中で親密になり脱獄を計画。当初は離れた独房にいたため行動が取りづらかったが、隣接する独房への移動を申請すると、当局は驚くべきことにこれを許可した。4人はすぐに流し台の下の通気口が脱出経路として最適だと気付いた。
トンネル掘削作戦
囚人たちは限られた工具――スプーンや硬貨、爪切り――でようやく一人が這えるほどのトンネルを掘り進んだ。作業を隠すため、穴の入口には紙や段ボールを貼り付け警備員の目を欺いた。
しかし刑務所の外壁を越えても、極寒の海が立ちはだかる。彼らはゴム製レインコートを集め、蒸気パイプで密封して浮き輪とイカダを作り上げた。
偽の頭と大脱走
夜間の点呼を逃れるため、囚人たちは本物そっくりのダミーの頭を制作。歯磨き粉、石鹸、トイレットペーパーに加え、刑務所の理容室から盗んだ髪の毛まで使用。毛布の下に精巧に配置され、看守を欺いた。
1962年6月11日夜、消灯後に計画は実行に移された。ダミーの頭で時間を稼ぎながらトンネルを進んだ3人は、手製のイカダで海を渡り脱出した。
翌朝の点呼で脱獄が発覚した時、アレンはトンネルに閉じ込められていた。脱出に成功した時には、仲間3人の姿はすでになかった。
逃亡者追跡
アレンは警察に発見され、逃亡先を告白した。3人は最も近い岸と反対方向のエンジェル島を目指していた。当局が捜索すると、レインコートの破片や空気の抜けた浮き輪など不審な物品が発見されただけだった。
脱獄から1年も経たずしてアルカトラズ刑務所は永久閉鎖された。閉鎖の正確な理由は今も明らかにされていない。
アルカトラズの遺産
現在、アルカトラズは恐怖の刑務所からサンフランシスコ随一の観光名所へと変貌した。多くの好奇心旺盛な訪問者が今も島を訪れ、数々の大胆な脱獄劇の舞台を見学している。暗い歴史を題材にした映画やドキュメンタリーも次々と制作されている。
ジョン＆クラレンス・アングリン兄弟とフランク・モリスの3人の行方は今も謎だ。リオデジャネイロのような遠隔地で目撃されたという証言もあるが、事件は未解決のままである。
この驚異的な脱獄劇は60年経った今も人々の想像力を掻き立てる。時が経ても、アルカトラズの謎と3人の行方不明囚のミステリーは色褪せることなく語り継がれている。
