ウィリアム・ジェームズ・サイディスは歴史上最も優れた知性の持ち主とされる人物です。彼のIQはアルベルト・アインシュタインを50～100ポイントも上回っていたという説もあります。類い稀な知的能力を持ちながらも、サイディスの人生は悲劇と未達成の可能性に彩られていました。幼少期から神童と称賛されながら、彼の人生は予期せぬ悲劇的な方向へと進みます。ここで疑問が浮かびます：なぜこの天才は若くして命を落としたのでしょうか？
幼少期：天才児の誕生
ウィリアム・サイディスは3歳になる前に独力でラテン語を習得したと言われています。6歳までにロシア語、フランス語、ドイツ語、ヘブライ語、アルメニア語、トルコ語、そして母国語である英語を含む複数言語をマスターしていました。彼の驚異的な言語能力は周囲を驚嘆させました。
サイディスは1898年、ニューヨークでウクライナ系ユダヤ人移民のサラとボリス・サイディスの間に生まれました。両親ともに高学歴で、医師である母親はギリシャ神話の物語を寝物語にし、心理学者の父親は体を動かす遊びよりも学術的な議論を好みました。ウィリアムの幼少期は、知的な達成を重視する両親の型破りな子育て法に形作られていました。 
形成される天才
わずか11歳でハーバード大学に入学したサイディスは、メディアの注目を集め始めました。小学校の全課程を7ヶ月で修了し、6歳から8歳の間に少なくとも4冊の著書を執筆。8歳までにハーバード医学部とMITの入学試験に合格していました。その知的能力はメディアの注目の的となり、偉大な未来が約束されているように見えました。
しかし彼の幼少期は決して普通ではありませんでした。両親は「子供を大人として扱うべき」という哲学を持ち、ウィリアムに過大なプレッシャーをかけました。感情や社会性の発達よりも学業成績を重視する姿勢が、彼の困難な幼少期を形作ったのです。
苛烈な教育
ウィリアムの両親は厳格な教育哲学を信奉していました。父ボリスは「言葉を話す前の子供でも、研ぎ澄まされるべき心を持っている」と主張し、論理的思考と自主的な知識探求を促しました。伝記『The Prodigy: The Life of William James Sidis』の著者エイミー・ウォレスは、この過剰な知的追求が後のプレッシャー要因になったと指摘しています。
幼少期から厳しい知的訓練に明け暮れたウィリアム。この教育方針が後の人生に影を落とすことになります。
学生時代
11歳でハーバード大学史上最年少入学を果たしたサイディスは、言語能力に加え数学の才能も発揮。ハーバード数学クラブで講演を行うなど教授陣の注目を集めました。しかし社会的には孤立し、年上の同級生から嘲笑される日々が続きました。メディアの過剰な注目もストレス要因となりました。
神童から幻滅へ
16歳でハーバードを卒業後、ライス大学院へ進むも短期間で退学。ハーバード・ロースクールに入学するも学位取得前に中退。1919年にはボストンでの社会主義デモに参加して逮捕され、18ヶ月の刑期宣告を受けます。父の介入でサナトリウム送りとなった後、カリフォルニアや東海岸を転々とし、様々な職を転々とする生活を送りました。
注目されない天才
1925年に発表した主著『The Animate and the Inanimate』では生命起源論や宇宙論、マクスウェルの悪魔を用いた熱力学第二法則の逆転可能性を論じ、現代のブラックホール理論に通じる先見的考察を示しました。しかし当時はほとんど注目されず、メディアからは「失敗者」と揶揄される存在となっていました。
悲劇的な最期
1944年、46歳の若さで脳出血により逝去。かつて約束されていた輝かしい未来とは対照的な幕切れでした。彼の人生は、神童に課されるプレッシャーの危険性を伝える教訓として語り継がれています。
「失敗」した神童の遺産
サイディスの事例は、早期英才教育の影響を論じる際に頻繁に言及されます。社会性や情緒的成長を軽視した過度の学業圧力が精神的な負荷となった典型例とされ、スタンフォード大学のルイス・ターマンが1921年に開始した優生児童研究など、才能開発研究の重要な参照事例となっています。
現代でもハンガリーのボルガー姉妹のようなチェス神童が注目を集めるなど、非凡な才能への関心は続いています。サイディスの物語は、才能の育成方法や社会の期待がもたらす危険性について、今も重要な問いを投げかけ続けているのです。
