インドと聞いて多くの人が最初に思い浮かべるのはガンジス川でしょう。ヒンドゥー教徒にとって聖なる川として知られる一方、ガンジス川汚染と極度の汚染でも悪名高い存在です。
川岸で深呼吸すれば、すぐに強烈な異臭に気づくでしょう。プラスチック廃棄物や工業排水、時には浮遊する遺体さえ水面を漂っているのを見かけることがあります。
それでも毎日数百万人がガンジスの水で沐浴し、飲み、調理さえしていますが、一見すると健康被害はないようです。 
どうして可能なのでしょうか？超人免疫、神の加護、それとも科学の謎？ガンジス川の秘密に迫ってみましょう。
なぜ地元民はガンジスの水を飲んでも健康でいられるのか？
1. 強化された免疫システム
最も合理的な説明は免疫適応です。
ガンジス川流域に住む人々は何世代にもわたり、幼少期から細菌・ウイルス・汚染物質に晒されてきました。この長期的な暴露が腸内細菌叢を強化し、外部者が重篤な被害を受ける病気への自然耐性を生み出しています。
対照的に、観光客が誤って一口でもガンジスの水を飲むと、重度の胃腸感染症や下痢、食中毒を起こすことがよくあります。
WHOの調査によると、ガンジス川の一部区域では細菌数が安全基準の数百倍に達しています。それでも地元民が影響を受けないのは、長年の適応によるものと考えられています。
2. 信仰の力：精神が物質を超越？
ヒンドゥー教徒にとってガンジス川は単なる川ではなく、女神ガンガーの化身です。信者たちは罪を清めるために沐浴し、儀式を行い、水を飲むことで霊的浄化を図ります。
多くの地元民は「神聖な加護を受けたガンジス川が自分たちを害することはない」と心から信じています。
このプラセボ効果―信念だけで身体的反応が変化する現象―が重要な役割を果たしている可能性があります。汚染物質に対し、体が異なる反応を示すことで疾病リスクを低減しているのです。
3. ガンジス川の自然浄化作用
科学的にも興味深い事実があります。研究によるとガンジス川には自己浄化作用があり、有害細菌を減少させる可能性が指摘されています。
主な要因として：
- バクテリオファージ―有害な細菌を攻撃する天然ウイルス
- 高酸素濃度―毒素や有機廃棄物を中和する高い溶存酸素量
- 天然ミネラル―未解明ながら抗菌作用を持つ可能性
これらの特性が飲用安全を保証するわけではありませんが、地域社会で壊滅的な感染症発生を防いでいる一因と考えられます。
厳しい現実：誰もが安全ではない
免疫・信仰・浄化作用があっても、ガンジス汚染は深刻な健康危機です。
- コレラ・チフス・肝炎などの水系感染症が蔓延
- インド政府報告によると年間150万人以上の子供が水関連疾患で死亡
- 漁師や沐浴者など川に依存する人々は依然高感染リスク
外部者にとってガンジス川の水は世界で最も危険な飲料水の一つです。
結論：信仰と科学の狭間にある聖なる川
ガンジス川は矛盾に満ちています―数百万人の命と信仰を支える源であると同時に、世界で最も汚染された水域の一つなのです。
地元民は世代を超えた免疫・信仰・科学的要因で汚染を生き延びています。しかし長期暴露が無敵を意味するわけではなく、今も汚染が命を奪い続けています。
ガンジス川は信仰と環境問題の象徴であり、科学と宗教がしばしば共存することを示しています。
旅行者へのアドバイス？ミネラルウォーターを選びましょう。
