미국에서 튀긴 음식은 단순히 한 끼 식사가 아니라 하나의 라이프스타일입니다. 텍사스 교도소 전직 요리사 브라이언 D. 프라이스의 저서 Meals to Die For에 따르면, 사형수 중 약 70%가 마지막 식사로 튀긴 음식을 요청하는데 이 중 프라이드 치킨이 압도적으로 많다고 합니다. 이는 미국의 뿌리 깊은 튀김 음식 문화를 단적으로 보여주는 사례입니다.
미국인의 튀김 사랑
심슨 가족 같은 TV 프로그램부터 레딧의 농담까지, 튀긴 음식은 ‘진정한’ 미국 음식을 상징하는 아이콘이 되었습니다. 한 레딧 이용자는 “원래 맛을 빵가루 묻혀 튀겨서 파괴할 수만 있다면 미국인들은 무조건 먹을 겁니다”라고 농담하기도 했습니다.
튀김 요리는 전 세계 요리에서 그 뿌리를 찾을 수 있지만, 현대적인 딥 프라잉 기술과 ‘딥 프라잉’이라는 용어 자체는 19세기에야 등장했습니다. 유럽 이 그 발상지로 여겨지곤 하며, 영국과 이후 미국에서 이 기법이 완성되었습니다. 
피시 앤 칩스의 탄생
1860년 조셉 말린이 런던에 최초의 피시 앤 칩스 가게를 열었습니다. 이 기름진 조합은 영국의 “국민 음식”이 되었으며, 온라인에서 셀 수 없이 많은 요리 농담의 소재가 되었습니다.
한편 미국은 튀김 요리를 완전히 새로운 차원으로 끌어올렸습니다.
남부의 기원과 산업화의 추진력
더운 습기 찬 날씨로 빵 굽기가 어려웠던 미국 남부에서 튀김 요리가 인기를 얻었습니다. 남북전쟁 이후의 가난은 닭다리나 돼지 귀 같은 값싼 부위를 튀기는 문화로 이어졌습니다. 딱딱하고 맛없는 고기를 바삭하고 중독성 있는 편안한 음식으로 변신시킬 수 있는 딥 프라잉 기술은 중국 샤브샤브의 논리와 유사했습니다.
미국이 산업화되면서 빠르고 효율적인 조리법이 필수적이었습니다. 튀긴 음식은 모든 조건을 충족시켰죠: 신속하고 저렴하며 풍미가 넘쳤습니다. 이는 최고의 노동자 계층 음식이었습니다.
구내식당에서 축제장까지
영국의 단일 메뉴(피쉬 앤 칩스)와 달리 미국은 완전한 튀김 음식 세계를 창조했습니다. 콜레스테롤 경고 표지 아래 간호사들이 모든 것을 튀겨내는 심장마비 카페라는 캘리포니아 간이 음식점도 존재합니다.
더 이상 이상해질 수 없다고 생각하나요? 구글에서 “튀김 [아무거나]”를 검색하면 미국식 레시피를 찾을 수 있습니다. 양 고환? 있습니다. 스니커즈 바? 당연히요. 고급 레스토랑에서는 진위 여부를 가리기 위해 튀긴 스니커즈를 사용하기도 합니다.
음식이 부조리를 만날 때
사과와 딸기부터 수박과 파인애플까지 튀겨먹는 시도를 다 해본 미국인들. 그 결과는? 기름기 가득한 바삭함 뒤에 찾아오는 달콤함 – 혀를 당황시키는 반전의 맛.
과일에서 멈추지 않는다.
프라이드 피자? 있지. 프라이드 햄버거? 당연하지.
설탕이 파티에 합류하다
튀김과 설탕은 미국 디저트계의 절친입니다. 3억 인구의 미국이 13억 인구 중국과 거의 맞먹는 설탕을 소비합니다. 하지만 경쟁 대신 이 둘은 협업 관계를 이뤘죠.
아이스크림, 생일 케이크, 심지어 껌까지——네, 이 모든 것들이 튀겨진 적이 있습니다.
튀김의 부조리함이 절정에 달하다
튀긴 맥주? 존재합니다. 데킬라, 콜라, 심지어 수돗물까지 튀겨봤습니다. 식감은요? 바삭한 껍질이 터지면 놀라운 액체가 쏟아집니다.
심지어 튀긴 블러디 메리 스피어도 있습니다.
정치적 은유로서의 튀김 음식
대공황 시기, 프랭클린 D. 루스벨트 대통령의 비판자들은 “대통령 아침식사로 튀긴 자본가를 먹다”와 같은 헤드라인으로 그의 경제 정책을 조롱했습니다.
미국에서 튀김은 단순한 조리법이 아닙니다. 풍자, 전통, 정체성, 탐닉의 상징이자 바삭하고 황금빛으로 물든 미국적 라이프스타일의 아이콘입니다.
