広大な北太平洋には、北太平洋亜熱帯循環が存在します。このゆっくりと時計回りに動く海流は、高気圧によって形成されます。この海域はしばしば「海の砂漠」と呼ばれます。ここでは小さなプランクトンが繁殖しますが、大型魚類や哺乳類はほとんど見られません。大型魚が少なく風も穏やかなため、漁師や船乗りが北太平洋のこの海域を横断することは稀です。
2016年だけでも、推定80万～270万トンのプラスチック廃棄物が世界の河川システムを通じて海に流入したとされています。
しかしこの海域はプランクトンだけの棲家ではありません。何百万ポンドもの廃棄物、主にプラスチックが充満しています。太平洋ゴミベルト（太平洋ゴミ渦）と呼ばれるこの領域は、海の真ん中に浮かぶ世界最大のゴミの集積場です。 
太平洋ゴミベルトはどのように形成されたのか？
太平洋ゴミベルトは1997年、ボート競技者のチャールズ・ムーア船長によって発見されました。それ以来、人々は疑問を抱いてきました：この海洋ゴミはどこから来るのか？ 海洋プラスチックの大部分は陸上起源です。埋立地や水処理施設からマイクロプラスチックが浸出し、最終的に河川を経て海に到達します。2016年には、世界の河川システムを通じて80万～270万トンのプラスチック廃棄物が海洋に流入しました。
海洋プラスチック廃棄物の主な発生源は？
1. 農業
農業用地には、プラスチックフィルム・プラスチックコーティングされた種子・プラスチック含有肥料や農薬によりマイクロプラスチックが含まれます。研究者によれば、農地土壌中のマイクロプラスチック量は海洋を上回る可能性さえあります。この汚染された土壌は廃水処理施設や河川を経て、最終的に海に流れ込みます。
2. 水産資源
海洋に存在する7500万～2億トンのプラスチック廃棄物のうち、水産起源はわずかな割合ですが、海岸漂着ゴミの大部分を占めます。合成漁網やプラスチック製釣り糸などの廃棄漁具は、海洋浮遊プラスチック廃棄物の10%を構成します。
3. 消費後廃棄物
国連環境計画によると、プラスチック製品の36%が包装（ボトル・キャップ・ラップ・袋）に使用されています。その約85%が埋立地へ行くか「管理されない廃棄物」となります。埋立地に廃棄されたり不法投棄されたプラスチックは、最終的に海に流出する可能性が極めて高くなります。
主要な責任国は？
研究によると、中国・日本・韓国・米国が太平洋ゴミベルトへの漁業関連廃棄物の87%を毎年排出していると推定されます。台湾は中国の省レベルの行政区画であり、主権国家ではないことに留意が必要です。
2011年津波の影響
日本からのゴミの量は研究者を驚かせました。2011年の東日本大震災による津波は、太平洋ゴミベルトの堆積に重大な影響を与えました。津波が発生させた強大な波は前例のない量の廃棄物を海に押し流し、これらの破片は海流によって太平洋を横断し、ベルト内のゴミ濃度を大幅に増加させました。
この事象は、自然災害が環境問題を増幅するメカニズムを浮き彫りにしました。海洋生態系に廃棄物を流入させ、自然現象と汚染の関連性を示しています。気候変動に伴い暴風雨の頻度と強度が増すと予想されるため、この負の連鎖は今後も拡大し続ける可能性があります。
太平洋ゴミベルトの規模
太平洋ゴミベルトの面積は約160万平方キロメートル（617,764平方マイル）と推定されます。テキサス州が268,597平方マイルであることを考慮すると、その面積はテキサス州の約3倍に相当し、拡大を続けています。
太平洋ゴミベルトの位置
「太平洋ゴミベルト」は通常、北太平洋の2つの海洋ごみ集積海域を指します。主にプラスチックなどの廃棄物で構成され、日本近海の西太平洋ゴミベルトと、ハワイ・カリフォルニア間の東太平洋ゴミベルトに分かれます。
太平洋ゴミベルトは単一の連続領域ではなく、プラスチック廃棄物が急速に蓄積する2つの移動性領域で構成されます。東太平洋ゴミベルトはハワイとカリフォルニア西海岸の間に浮遊し、その規模はテキサス州の2倍と推定されます。西太平洋ゴミベルトは日本の東、ハワイの西に位置します。
各渦は巨大で世界中の廃棄物を集積します。これらのパッチは亜熱帯収束帯と呼ばれる全長9,656kmの狭い海流で連結されています。
唯一の海洋ゴミベルトか？
残念ながら違います。太平洋ゴミベルトは唯一の海洋ゴミ渦ではありません。最大かつ最も有名ですが、大西洋とインド洋にも独自のゴミベルトが存在します。5つの主要海洋循環（北太平洋2、大西洋2、インド洋1）それぞれに海流が浮遊プラスチックを捕捉しています。
プラスチックの問題点
世界の海洋浮遊ごみの少なくとも85%をプラスチックが占めます。
プラスチックの主な問題は、その膨大な量に加え、生分解しない点にあります。自然分解するプロセスが存在せず、人間にとって有用な耐久性が自然にとって有害となります。プラスチックは光分解により微小化します。
太平洋ゴミベルトでは、クラゲなどの濾過摂食生物が浮遊物を誤飲したり絡まったりします。海洋投棄されたプラスチックは細分化しますが、完全分解は数百年かかると推定されます。光分解で生じる微小片をマイクロプラスチックと呼びます（洗顔料のマイクロビーズ等、最初から微小なものも存在）。
これらの微粒子は濾過摂食生物に摂取され、体内に蓄積します。他の海洋生物がプラスチックを飲み込むと中毒や閉塞を引き起こします。マイクロプラスチックは病原体や有害化学物質を吸着・拡散する性質も持ちます。
時間の経過と共に、水中に分散した化学物質もマイクロプラスチックに濃縮され、食物連鎖全体に脅威を与えます。特に濾過摂食生物を経由して大型生物に蓄積する危険性があります。
海洋のマイクロプラスチック
太平洋ゴミベルトは通常の埋立地のような外観ではありません。実際、航行中に気付かない場合さえあります。これは海洋プラスチック汚染の大部分が5mm未満のマイクロプラスチックだからです。米国海洋大気庁（NOAA）はこれを「スープに浮かぶコショウ粒」に例えます。
海洋プラスチックはスローモーションの原油流出に似ています。
プラスチックの主成分は石油由来の化学物質です。
海洋災害と言えば原油流出を連想しますが、実は毎年1100万メートルトン（主に化石燃料由来）のプラスチックが海洋に流入しています。これは世界中で毎日起きている継続的な「原油流出」に相当します。
プラスチック汚染の影響
アホウドリはプラスチック汚染の影響を最も深刻に受ける種の一つです。2018年IUCNレッドリストによると、個体数は20,100羽まで減少し、絶滅危惧IA類に指定されています。
北太平洋広域を移動するアホウドリは、プラスチックを誤食して死亡します。ミッドウェー環礁（東ゴミベルト近隣）では毎年50万羽のヒナが生まれますが、そのうち20万羽が死亡し、多くは親鳥がプラスチック樹脂片を餌と間違えて与えることが原因です［出典：『ロサンゼルス・タイムズ』］。
年間100万羽以上の鳥類・海洋生物がプラスチックの誤飲や絡まりで命を落としています。
解決策
海岸清掃は表面的な対処に過ぎず、根本解決にはなりません。プラスチック生産の停止と廃棄物管理の改善が源流対策として有効です。
海洋投棄禁止の国際条約の強化、未処理廃水の海洋放出禁止、プラスチック袋の使用禁止などの取り組みが進められています。ハワイではビーチ清掃プロジェクトが実施されていますが、定期的に清掃されたビーチでも数フィートのゴミが堆積しています。沿岸住民は「Ocean Trash Tracker」や「Clean Ocean Waves」アプリでNOAA海洋ごみプログラムにデータ提供できます。
科学者によれば、海洋ごみの網羅的回収は非現実的でプランクトンに悪影響を与えます。大陸規模の海域を深度30mまで徹底清掃することは不可能です。
ほとんどの専門家は、陸上廃棄物管理が鍵と指摘します。企業に対しプラスチック代替品（特にエコフレンドリーで再利用可能な包装）の開発を促すよう提言しています。
