豪華なイベントで、リリーは見知らぬ人物に手を優しく持ち上げられ、小さな黒い粘り気のある塊を手のひらに乗せられた。彼女はそれを誤って吸い込んでしまうのではないかと不安になった。しかし、周りの人々がその物質を繊細に食べるのを見て、それがキャビアであることに気づいた。これは「キャビア・エチケット」の一例で、最高の味を楽しむための伝統的な食べ方なのだ。
2015年、BBCドキュメンタリー『Billionaire’s Banquet』では、一口3000元（約6万円）という超高級キャビアを味わう超富裕層の姿が映し出された。しかし注目を集めたのは価格だけではない。彼らがキャビアを親指と人差し指の間に乗せて味わう姿は、まるで犯罪映画のワンシーンのようだと話題を呼んだ。
SNSで「キャビア」と検索すると、金時計の上に乗せた豪華な写真が溢れている。YouTubeやQuoraには、キャビアを手の甲に乗せる「正しい食べ方」を解説する動画やスレッドが溢れている。 
キャビアの味を引き立てる秘密
『Billionaire’s Banquet』に出演したシェフは、キャビアを金属製のスプーンで食べるべきではないと指摘する。金属がキャビアの繊細な風味を損なうからだ。歴史的に、キャビアは王室御用達の食材として扱われ、金製のスプーンで提供されることもあった。
手のひらに乗せることで、体温がキャビアの香りを引き立て、口に入れた瞬間の温度変化が味覚を刺激する。この繊細な味わいを最大限に引き出すことが、キャビア・エチケットの真髄だ。
キャビアの歴史と権威
「食品界のダイヤモンド」と称されるキャビアが、常に最高級食材の地位を保つ理由は、その製造過程にある。チョウザメの卵を塩漬けにするというシンプルな製法は、何世紀もの間変わらない。中でもベルーガキャビアは「黒いダイヤ」と呼ばれ、最高級品とされる。
米国ではチョウザメ以外の魚卵も「キャビア」と表示できるが、フランスでは厳格な規定がある。本物のキャビアと認められるのは、チョウザメの卵のみ。中でもベルーガ、オシェトラ、セヴルーガの3種が最高級とされる。中でもベルーガキャビアは、1ポンド（約450g）あたり2万ドル（約300万円）という驚異的な値段が付く。
最高級品とされる「アルマス」は、イランのカスピ海産のベルーガキャビア。24金の容器にパールのスプーンが付属する姿は、まさに「食べる宝石」と呼ぶに相応しい。
赤いキャビアとして知られるサーモンの卵は、厳密にはキャビアとは呼ばない。本物のキャビアは、黒い輝きと繊細な粒が特徴だ。
キャビアの歴史的変遷
キャビアの歴史は1240年、モンゴル帝国の拡大と共に始まる。チンギス・ハンの孫が、文明的な振る舞いを示すためにキャビアを振る舞ったという記録が最古の記述だ。当時のヨーロッパでは、その強い香りが敬遠され、腐敗品として扱われることもあった。
18世紀、ギリシャ人冒険家イオアニス・ヴァルヴァキスが開発した保存技術が、キャビアの運命を変えた。当時、ロシア皇帝エカテリニア2世に献上されたキャビアは、ヨーロッパ貴族の間で大流行。ロシア皇帝専用の漁場が設けられるまでに、その人気は頂点を極めた。
冷蔵技術のない時代、キャビアは塩漬けにされることで初めて遠方へ運べるようになった。当時のヨーロッパ貴族の間で、ロシア産キャビアは「黒い金」と呼ばれ、権力の象徴として珍重された。
手のひらに秘められた文化の違い
キャビアを手の甲に乗せる習慣は、イランの漁師たちが始めたという説がある。船上で素早く食べるための実用的な方法が、やがて上流階級のエチケットへと発展した。イランでは、キャビアをパンに塗る際にも、手の甲を使う伝統的な作法が今も残る。
現代では、このユニークな食べ方が、キャビア本来の味を最大限に引き出す最良の方法として再評価されている。手のひらの体温がキャビアの香りを引き立て、一粒一粒の味わいを最大限に引き立てる。まさに、五感で楽しむ美食の極致と言えるだろう。
